Pomožni limfociti T so specializirane bele krvne celice, ki so ključnega pomena za pravilno delovanje imunskega sistema. Odzovejo se na patogene in obolele celice tako, da prepoznajo težavo in opozorijo aktivnejše celice, da jo obravnavajo. Potem ko celica T pomočnica prepozna grožnjo, se diferencira v eno od štirih specifičnih vrst celic T pomočnic, da bolje pomaga imunskemu sistemu. Celice Th1, Th2, Th17 in Tfh so vse specializirane pomožne limfocite T, ki ciljajo in pomagajo različnim imunskim celicam, odvisno od tega, kaj je potrebno za obrambo telesa.
Limfociti so bele krvne celice, katerih funkcija je boj proti boleznim in okužbam. Glavne vrste limfocitov se razlikujejo glede na njihovo funkcijo in mesto zorenja. Telesne B celice zorijo v kostnem mozgu in, ko se aktivirajo, tvorijo protitelesa. T celice zorijo v timusni žlezi blizu srca. Specializirani so za citotoksične celice ali celice “naravne ubijalke” in pomočne limfocite T.
Pomožne celice ne morejo neposredno napadati patogenov, vendar je njihova vloga ključna za imunski sistem. To je zato, ker se lahko prilagodijo specifičnim značilnostim patogena, na katerega se odzivajo. To omogoča limfocitom T pomočnikom, da aktivirajo samo tiste dodatne funkcije imunskega sistema, ki so potrebne za učinkovit odziv.
Pomožne celice Th1 ščitijo telo pred patogeni, ki so že okužili celice, kot so virusne okužbe, tako da aktivirajo makrofage, ki pogoltnejo celico, in citotoksične limfocite, ki jo zastrupljajo. Aktivirajo se samo makrofagi in citotoksične celice, ki so specifične za invazijskega patogena. To zagotavlja, da zdrave celice ostanejo nepoškodovane. Potem ko ga aktivira celica Th1, je makrofag naveden, da uniči tisto, kar je pogoltnil, in poišče dodatne podobne patogene. Če ne more, aktivirane citotoksične celice vbrizgajo encim v obolelo celico, da jo ubijejo.
Za patogene, kot so bakterije, ki prebivajo zunaj celice, se aktivirajo različne vrste limfocitov T pomočnikov. Th17 celice zagotavljajo prvo obrambno linijo, saj povzročijo, da ogrožene celične meje nabreknejo in skušajo preprečiti vstop patogenov. Pomožne celice Th2 nato sprožijo celice B, da proizvedejo specifična protitelesa za boj proti vsiljivcu, celice Tfh pa stimulirajo druge celice B, da ustvarijo plazmo, ki kroži ustrezna protitelesa v okoliške celice in zmanjša širjenje okužbe.
Bolezni, ki napadajo celice pomočnice T, ponazarjajo njihovo ključno vlogo v imunskem sistemu. Virus človeške imunske pomanjkljivosti (HIV) prevzame pomočne limfocite T, jih uporabi za razmnoževanje in jih naredi neuporabne za boj proti boleznim. To onemogoči imunski sistem, ker celice pomočnice niso na voljo, da bi ga aktivirale. Nasprotno pa se zdi, da so avtoimunske motnje, ki so povezane z vnetjem, kot sta multipla skleroza in artritis, povezane s prekomerno aktivnostjo limfocitov Th17. Pri teh motnjah celice Th17 povzročijo preveč vnetja, da bi celice lahko pravilno delovale.