Imunski sistem telesa je sestavljen iz različnih vrst celic, ki lahko najdejo in odstranijo viruse in druge okužbe. Imunske celice, imenovane limfociti, imajo receptorje, ki lahko zaznajo protein gruče diferenciacije (CD) na površini celice, natančneje CD8 v primeru ene vrste, ki predstavlja tisto, kar je znotraj membrane. Limfociti CD8, imenovani tudi T-celice, lahko zaznajo celice, ki so okužene z virusom, in nato sprostijo molekule, ki vodijo v njihovo smrt. Včasih imunski sistem te celice odstrani, preden se več virusov razmnoži in sprosti v telo.
Ena vrsta belih krvnih celic, citotoksični T-celični limfociti (CTL), običajno prehajajo med celicami pri iskanju tujih snovi. Če limfociti CD8 prepoznajo peptid na celični membrani, imenovani antigen, lahko sproži sproščanje signalnih proteinov, imenovanih citokini, da spravi imunski sistem v pripravljenost. Ko se nahajajo okužene celice in tiste, ki so sicer nefunkcionalne, limfociti CD8 pogosto sproščajo spojine, ki prodrejo v celično membrano, vstopijo v celico in sprožijo programirano celično smrt, imenovano apoptoza. Celično smrt je mogoče doseči tudi, ko se proteini na limfocitu vežejo na ciljno površino in signalizirajo pravo zaporedje dogodkov.
Receptor CD8 je glikoprotein, ki ga najdemo v alfa in beta obliki. Pogosto se nahaja na površini T celic in naravnih celic ubijalk, običajno štrli iz celične membrane kot stebelna struktura, medtem ko je repni del na notranji strani. Ko jih antigen aktivira, so limfociti CD8 običajno tesno povezani s ciljnimi celicami zaradi interakcije skupine diferenciacije in molekul glavnega kompleksa histokompatibilnosti (MHC).
Receptorji na limfocitih CD8 običajno reagirajo z molekulami MHC razreda I, ki jih najdemo na večini celic v telesu. Drug pogost receptor, imenovan CD4, običajno sodeluje z molekulami razreda II, ki so pogosto del imunskih celic, imenovanih makrofagi in celice B. Običajno se nahaja na dendritičnih celicah ali tistih, ki obdajajo dele črevesja, pljuč ali kože. Te vrste so celice, ki predstavljajo antigen, ki pogosto sprožijo vnetje, ko se aktivirajo T-celice.
Preveč limfocitov CD8 v telesu lahko kaže na oslabljen imunski sistem. Nižje število pa pogosto kaže, da je imuniteta lahko hiperaktivna. Razvrščene so kot supresorske celice, zato lahko zdravje imunskega sistema ocenimo s primerjavo števila le-teh z B celicami, ki nosijo receptorje CD4.