Limfociti so vrsta belih krvnih celic, ki so pomemben del imunskega sistema. Limfociti lahko branijo telo pred okužbo, ker lahko razlikujejo telesne celice od tujih. Ko prepoznajo tujek v telesu, proizvajajo kemikalije, da ta material uničijo.
Dve vrsti limfocitov se proizvajata v kostnem mozgu pred rojstvom. Limfociti B, imenovani tudi B celice, ostanejo v kostnem mozgu, dokler ne dozorijo. Ko dozorijo, se razširijo po telesu in se koncentrirajo v vranici in bezgavkah. Limfociti T ali T celice zapustijo kostni mozeg in zorijo v timusu, žlezi, ki jo najdemo v prsnem košu. Samo zreli limfociti lahko izvajajo imunski odziv.
Vsi limfociti so sposobni proizvajati kemikalije za boj proti tujim molekulam. Vsaka molekula, ki jo telo prepozna kot tujo, se imenuje antigen. Limfocit, bodisi B ali T, je specifičen samo za eno vrsto antigena. Šele ko naletimo na ustrezen antigen, se celica stimulira.
Obstajata dve glavni vrsti limfocitov T in vsaka igra ločeno vlogo v imunskem sistemu. T celice ubijalke iščejo v telesu celice, okužene z antigeni. Ko celica ubijalka T prepozna antigen, vezan na celico telesa, se pritrdi na površino okužene celice. Nato v celico izloča strupene kemikalije, ki ubijejo tako antigen kot okuženo celico.
T pomožne celice sprostijo kemikalijo, imenovano citokin, ko jih aktivira antigen. Te kemikalije nato stimulirajo limfocite B, da začnejo imunski odziv. Ko se celica B aktivira, proizvaja beljakovine, ki se borijo proti antigenom, imenovanim protitelesa. Protitelesa so specifična samo za en antigen, zato je v telesu veliko vrst celic B.
Ko prvič naletimo na antigen, primarni imunski odziv, je reakcija počasna. Ko jih stimulirajo celice pomočnice T, se celice B začnejo razmnoževati in postanejo bodisi plazemske ali spominske celice. Plazemske celice proizvajajo protitelesa za boj proti antigenu, vendar ima antigen tudi čas, da se namnoži. Učinek antigena na telesne celice je tisti, ki povzroča simptome bolezni. Na začetku lahko traja dneve ali celo tedne, da se proizvede dovolj protiteles, da premagajo napadalni material.
Plazemske celice se med okužbo še naprej razmnožujejo in proizvajajo protitelesa, vendar ne živijo zelo dolgo. Plazemske celice umrejo v nekaj dneh. Protitelesa ostanejo v sistemu nekoliko dlje, vendar se običajno razgradijo v enem tednu. Pomnilniške celice ostanejo v telesu veliko dlje kot plazemske celice in protitelesa, pogosto leta. Pomembni so za zagotavljanje imunosti.
Če antigen ponovno okuži telo, se spominske celice odzovejo skoraj takoj. Takoj se začnejo razmnoževati in postanejo plazemske celice. To povzroči, da se protitelesa proizvajajo praktično v trenutku. Pri teh kasnejših okužbah je odziv tako hiter, da je mogoče simptome preprečiti. To je znano kot sekundarni imunski odziv in je tisto, kar daje ljudem imuniteto proti bolezni.