Ličinka je mladoletna oblika živali, ki se po telesni morfologiji in notranjih organih bistveno razlikuje od odraslega organizma. Na primer, gosenica je ličinka metulja. Nasprotno pa so mladoletni ljudje skoraj enaki odraslim ljudem, le manjši. Stadij ličinke je pogost pri žuželkah, ribah, dvoživkah, rakih in nekaterih mehkužcih, iglokožcih, okončinah in drugih. Nekatere vrste se dejansko razvijejo v izključno ličinko in tam ostanejo. Proces pretvorbe iz ličinke v odraslega se imenuje metamorfoza.
Stadij ličinke je za te živali odskočna deska v odraslost. Stadij ličinke ima različne evolucijske prednosti: na splošno je faza bolje optimizirana glede na majhnost in apetit. To še posebej velja za živalske vrste, ki imajo običajno evolucijsko strategijo »kvantiteta pred kakovostjo« – v nekaterih primerih bi bilo zapravljanje neposredno proizvajati na tisoče odraslih osebkov, saj bi jih veliko vseeno umrlo in bi bilo več energije. lačne kot ličinke. Ličinka daje tem živalim “poskusno obdobje” – nizkoenergijski način, da se vključijo v igro življenja. Če ličinka zbere dovolj hrane, bodisi z lastnimi prizadevanji bodisi s pomočjo odraslih, si zasluži prehod v odraslo obliko in običajno sposobnost, da proizvede lastne potomce.
Ličinke dobijo različna imena, odvisno od živali, s katero so povezane. Pogosto imajo debel videz, podoben črvom (zlasti med žuželkami), včasih manjšo različico odraslega, vendar s pomembnimi morfološkimi razlikami. Razlike v oblikah ličink so skoraj tako velike kot razlike v odraslih oblikah, v katere zrastejo. Večina ličink rakov se imenuje nauplius, ličinke jastoga so zoeje, prave ličinke hroščev so nimfe, ličinke kačjih pastirjev so najade, hrošči, čebele in ose imajo ličinke, muhe imajo črve, ličinke komarjev so znane kot mollusk in nekatere wigglers. imenujemo trohofori, metulji in molji imajo gosenice, ličinke jegulje se imenujejo leptocefalusi, dvoživke imajo paglavce, ličinke rib pa preprosto imenujemo ličinke.
Ličinke so lahko nepremične, skoraj kot plod, na primer ličinke os, ki se prehranjujejo s hrano, ki jo v gnezdo prinesejo odrasli. Druge ličinke so aktivni plenilci ali paraziti, kot so ličinke botfly, ki okužijo ljudi. Za žuželke se ličinke pogosto odlagajo v smeti ali stoječo vodo. Pri zatiranju žuželk je lahko koristno napadati stadij ličinke in ne same odrasle. Za odpravo komarjev je na primer priporočljivo izsušiti stoječe bazene, kjer so odložene ličinke. Ta strategija se že desetletja izvaja po vsem svetu. Posebej učinkovit primer je bil pri gradnji Panamskega kanala, kjer je učinkovit program zatiranja škodljivcev skoraj odpravil tveganje malarije za delavce kanala.