Ledenik je velika, počasi tekoča reka ledu, ki jo tvorijo številne plasti strnjenega snega. Hitrost gibanja se močno razlikuje, odvisno od temperature okolja, globine ledu, spodnjega pobočja in drugih dejavnikov. Gibanje se giblje od nekaj metrov na uro do nekaj metrov na stoletje. Včasih, ko so razmere ravno prave, ledeniki doživijo naval, ki pospeši njihovo hitrost gibanja za kar 100-krat. Ko se ledeniki dvignejo, so lahko nevarni za ljudi, saj sprožijo plazove kamnin in snega.
Ledenike je mogoče najti na vseh celinah in v približno 47 državah. Večina gora, višjih od 4,500 metrov (14,800 ft), jih ima, ker temperatura z višino hitro pade. Obstajata dve glavni kategoriji ledenikov: alpski ledeniki na gorah in celinski ledeniki na ravnini, kjer je zelo hladno. Celinski ledeniki skoraj v celoti pokrivajo Grenlandijo, dele Islandije, severne Sibirije in Kanade ter večji del Antarktike. Približno 70 % sladke vode na planetu je mogoče najti samo v ledeni plošči Antarktike.
Ledeniki so prisotni skozi vse leto, vendar se razlikujejo po stopnji taljenja. Da bi ledenik veljal za ledenik, obstaja nenehno in ne le sezonsko. Zaradi razlogov, ki niso povsem jasni, je planet v svoji zgodovini doživel več velikih ledenih dob, ko so se ledeniki razširili vse do New Yorka v ZDA in Pariza v Franciji. Nabralo se je toliko ledenikov, da se je gladina morja znižala za 100 m (328 ft), kar je odprlo velika območja kopnega, kot so Severno morje, Beringova ožina in povezala Novo Gvinejo s celino jugovzhodne Azije.
Na neki točki v daljni preteklosti, pred približno 700 milijoni let, v kriogenskem obdobju, nekateri znanstveniki verjamejo, da je bila poledenitev tako močna, da je bil celoten planet pokrit z ledeno ploščo. To se imenuje hipoteza o Zemlji snežne kepe in je sporna, zlasti med znanstveniki, ki dvomijo v geofizično izvedljivost popolnoma zamrznjenega oceana. Znano je, da so bili ledeniki v tem času izjemno veliki in so vsaj na nekaterih območjih dosegli ekvator. Zanimivo je omeniti, da se prvi kompleksni večcelični organizmi, edicaranska biota, pojavijo v fosilnih zapisih skoraj takoj po poledenitvi kriogenske dobi.