V forenziki so latentni prstni odtisi sledi, ki ostanejo na kraju kaznivega dejanja, ki s prostim očesom morda niso takoj vidne. Da bi jih razkrili, tehniki uporabljajo prah za prstne odtise, dimljenje in druge tehnike. Prepoznavanje teh prstnih odtisov je pomemben del zbiranja dokazov in mnogi tehniki so specializirani za pridobivanje prstnih odtisov s prizorišč zločina in njihovo analizo v laboratoriju, da bi organom pregona pomagali pri prijetju kriminalcev.
Roke in noge so pokrite z naravnim izločkom zaradi ekkrinih žlez, ki proizvajajo znoj, mešanico vode, soli in drugih spojin v sledovih. Znoj se oprime tornih grebenov prsta in ko prst položimo na površino, kot je steklo, plastika ali les, ostane vtis. Naravni izločki telesa ohranjajo prstni odtis, ki je popolnoma različen – dva človeka nimata enakih prstnih odtisov.
Latentni prstni odtisi običajno ostanejo po naključju, saj se neprevidni zločinec ni zavedal, da lahko njegove roke pustijo sledi. Včasih so prstni odtisi narejeni iz drugih snovi kot znoja, kot so kri, druge telesne tekočine ali barve. V tem primeru se imenujejo patentni prstni odtisi. Del analize prstnih odtisov vključuje ugotovitev, iz česa je bil odtis narejen, saj lahko to zagotovi dodatne dokaze o zločincu ali kaznivem dejanju.
Ko preiskovalci prispejo na kraj zločina, je ena prvih stvari, ki jih naredijo po fotografiranju celotnega prizorišča, prah za latentne prstne odtise. To zagotavlja, da noben odtis ni zgrešen, tudi če so vidni patentirani prstni odtisi, odtisi, ki so zlahka vidni s prostim očesom. Specializiran prah za prstne odtise se nežno ščetka po površinah, ki lahko zadržijo prstne odtise, da ugotovimo, ali se pojavijo. Če se po brisanju prahu pojavijo prstni odtisi, jih fotografiramo in nato previdno dvignemo s prozornim trakom, preden jih pritrdimo na kartice. Za zahtevne površine se lahko za iskanje teh oznak uporabi drug postopek, znan kot dimljenje. Dimljenje se lahko uporablja za zelo stare prstne odtise, saj povzroči kemično reakcijo s snovmi v sledovih, ki lahko ostanejo za sabo, tudi če sam pot izgine.
Prstni odtisi se vrnejo v kriminalistični laboratorij za analizo, ki se običajno začne s skeniranjem v računalnik in navzkrižnim preverjanjem glede na kriminalno bazo podatkov za ujemanja. V Združenih državah Amerike je integrirani avtomatski sistem za identifikacijo prstnih odtisov (IAFIS) nacionalna baza podatkov, ki jo lahko policijski preiskovalci uporabijo za pridobivanje več informacij o odtisih, najdenih na krajih zločina. Elektronska zbirka podatkov vsebuje več kot 47 milijonov zapisov in se lahko uporablja za takojšnje preverjanje prstnih odtisov s kraja zločina. Evidence o prstnih odtisih za IAFIS prihajajo od kriminalcev, pa tudi od državljanov, ki jim kot del rutinskega preverjanja preteklosti odvzamejo prstne odtise, obsežna zbirka podatkov pa močno pomaga organom pregona pri njihovem delu.