Lahke cigarete so rezultat poskusa tobačne industrije, da bi v poznih šestdesetih letih prejšnjega stoletja tržila tisto, kar je bilo videti kot varnejša cigareta. Razlika med lahkimi in navadnimi cigaretami ni v tobaku, ki ga vsebuje vsaka, ki je enak, ampak v filtrih. Lahke imajo na splošno filtre, prevlečene z belim papirjem in ne s rjavim ali plutenim papirjem običajnih cigaret. Ta barvna razlika pa ni kritična.
Razlikovanje, ki je pomembno, je težje opaziti in je povezano s prezračevanjem: papirna prevleka lahkih cigaretnih filtrov ima veliko drobnih lukenj. V laboratorijskih pogojih te perforacije povzročijo, da je delež zraka pri vsakem vleku na cigareto višji kot pri navadni cigareti. Za osebo, ki je vajena običajnih cigaret, lahko te večkratne majhne luknjice otežijo potegniti zadostno količino dima.
Več kot 80 % prodanih cigaret v Združenih državah je lahkih cigaret, imenovanih tudi cigarete z nizkim izkoristkom. Ljudje jih imajo morda raje kot navadne cigarete ali cigarete polnega okusa, ker se razredčeni dim, ki ga proizvajajo, zdi bolj gladek in manj gost in zato manj draži grlo. Filtri ultra luči imajo še več lukenj kot filtri luči in tako ustvarjajo še tanjši dim. Večina blagovnih znamk cigaret s polnim okusom ima lahke analoge, medtem ko nekatere cigarete obstajajo le v lahki ali ultra lahki različici.
Prednost lahkih cigaret lahko izhaja tudi iz prepričanja, da so manj škodljive od običajnih cigaret. Dim se razredči, kar ima za posledico nižje laboratorijske vrednosti katrana, nikotina in drugih sestavin. Merjenje katrana v laboratorijskih testih ultralightov se giblje od 1-6 mg; luči imajo lahko od 6 do 15 mg katrana; več kot 15 mg katrana je cigareta označena kot navadna. Zaradi načina, kako ljudje dejansko kadijo, pa nižje število luči in ultra luči morda ne bo mogoče uresničiti v praksi.
Prsti in ustnice lahko blokirajo perforacije, ki jih naprava za kajenje, uporabljena v preskusih, ne ovira, tako da delež zraka in dima ni tako visok, kot bi bil v idealnih pogojih. Še pomembneje je, da bodo ljudje, ki kadijo, to počeli, dokler ne potešijo hrepenenja po nikotinu, kar bi lahko pomenilo, da bi za kompenzacijo kadili več cigaret. Pri lahkem kajenju namesto običajnih cigaret ni očitnih zdravstvenih koristi. Zaradi tega so Kanada in države Evropske unije proizvajalcem cigaret prepovedale označevanje svojih izdelkov kot “lahke”.