Kaj so lagomorfi?

Lagomorfi, red Lagomorpha, je red placentnih sesalcev, ki vključuje dve družini, Leporidae (zajci in zajci) in Ochotonidae (pike). Lagomorfi so del velikega reda Anagalida, ki vključuje tudi glodavce in slonove rovke. Na neki točki so bili lagomorfi na podlagi njihove površne podobnosti razvrščeni kot naddružina znotraj reda Rodentia, vendar so od takrat dobili svoj red.

Beseda “lagomorf” izhaja iz grškega lago-, kar pomeni zajček, in -morph, kar pomeni podoben. Red vsebuje približno 45 vrst.
Lagomorfi živijo na tleh in jih lahko najdemo na vseh celinah, razen na Antarktiki. Njihov naravni obseg je vključeval vse celine, razen Antarktike in Avstralije. Lagomorfi so bili v Avstralijo in Novo Zelandijo pripeljani z zgodnjimi evropskimi kolonisti, kjer so se hitro in neskončno razmnoževali, kar je močno škodilo lokalni flori in favni. To je privedlo do pregovora, “vzrejajo kot zajci”. Na teh izoliranih kopenskih masah lagomorfi nimajo naravnih plenilcev, saj je nekaj preživelih torbastih plenilcev (kot je tasmanski hudič) blizu izumrtja, naravne vrste pa so manj požrešni jedci s počasnejšim metabolizmom in počasnejšim razmnoževanjem.

Lagomorfi so majhni in kosmati, imajo malo notranjih variacij glede na druge rede sesalcev. Velikosti segajo od majhne stepske pike, dolge 18 cm (7 in) in teže 75-210 g, do večjega zajca, katerega največji člani imajo dolžino glave in telesa 76 cm (30 in) z teža 5 kg (11 lb). Izumrli lagomorfi, kot je Minorkanski velikanski lagomorf, katerega fosile so našli na sredozemskem otoku Menorka, so bili visoki do približno tri metre (brez ušes) s težo 23 kg (50 lb). To je primer otoškega gigantizma, kjer otoške vrste zrastejo do velikih velikosti zaradi odsotnosti plenilcev.

Zajci in zajci so običajne živali, ki jih najdemo med travnatimi površinami, kjer se prehranjujejo po sumračnem urniku (zora in mrak). Z iskanjem hrane v teh časih se izognejo plenilcem, ki so prilagojeni bodisi dnevnemu bodisi nočnemu lovu, pri čemer čim bolj izkoristijo svetlobo, hkrati pa se izognejo nevarnosti sredi dneva. Pike, ki jih ljudje redkeje srečamo, so majhne lagomorfe, ki živijo v kolonijah med razpokami v skalah, pogosto v mrzlih gorskih predelih. Drug drugega opozorijo na prisotnost plenilcev z visokim škripanjem.