Kromosomi so močno kondenzirane palice deoksiribonukleinske kisline (DNK), genskega materiala, ki vsebuje gradnike življenja. DNK hrani pomembne informacije o zgradbi živali ali rastline in pomaga pri usmerjanju organizma med rastjo in obvladovanju vsakodnevnih opravil. Kromosomi služijo kot shramba za ta pomemben material, občasno se delijo skupaj s celicami in razmnožujejo, da naredijo kopije DNK, ki jih vsebujejo. Kromosomi so zelo pomembni tudi pri spolnem razmnoževanju, saj omogočajo organizmu, da genetski material prenese na potomce.
V organizmih s celičnimi jedri, znanih kot evkarionti, se kromosomi nahajajo v jedru. Večina teh organizmov ima nabor kromosomov, ki prihajajo v parih. V strukturnih celicah vsaka celica obdrži celoten niz kromosomov, v tako imenovani diploidni obliki, kar se nanaša na dejstvo, da je kromosomski niz popoln. V celicah za spolno razmnoževanje, kot so jajčeca ali sperma, ima vsaka celica le polovico genskega materiala starševskega organizma, shranjenega v haploidni obliki, kar zagotavlja, da starš prenese polovico svojih genov.
Vsak konec kromosoma je zaprt s telomerom, nizom ponavljajoče se DNK, ki ščiti kromosom pred poškodbami. Znanstveniki včasih gledajo na telomere, da bi pridobili pomembne informacije o organizmu, saj se zdi, da se sčasoma spreminjajo in so lahko povezane s staranjem. Ko se kromosomi delijo, da naredijo kopije, telomere tudi zagotovijo, da se kopira ves pomemben genetski material.
Vsakič, ko se celica deli, se kromosomi v njej replicirajo. Pri mitozi, normalni celični delitvi, kromosomi naredijo kopije samih sebe, ki se kasneje združijo, tako da sta na koncu procesa celične delitve dve celici z naborom diploidnih kromosomov. Ko se celice delijo, da ustvarijo reproduktivni material, proces, imenovan mejoza, vsaka delitev povzroči štiri celice, vsaka s haploidnim nizom kromosomov. Te celice so znane kot gamete in ko se srečajo, vsebujejo dovolj genskega materiala, da ustvarijo popolnoma nov organizem.
Pri ljudeh je normalno število kromosomov 46, ki se pojavljajo v 23 parih. Vsak par kromosomov hrani različne informacije in vsaka poškodba kromosoma lahko povzroči resne težave za starševski organizem. Napake se običajno pojavijo med delitvijo celic, kar ustvarja vrzeli v genskem materialu v kromosomu. V nekaterih primerih se pojavi nenormalno število kromosomov v stanju, znanem kot aneuploidija. Aneuploidija v reproduktivnih celicah je lahko velika težava, saj bo povzročila prirojene okvare.