Kotli so sistemi, zasnovani za ogrevanje zraka ali vode za proizvodnjo toplote ali energije. Lahko so neverjetno preprosti ali dokaj dovršeni, vendar so osnovni modeli sestavljeni iz zaprte posode, kjer se toplota nanaša na vodo, ki nato kroži po sistemu v obliki tople vode ali pare. Vodo je treba zavreti, da nastane para, zaradi česar je naprava dobila ime.
Številni ogrevalni sistemi in grelniki vode, ki uporabljajo kotle, vode dejansko ne zavrejo. Namesto tega se voda na splošno segreje na temperature nekje med 140° in 200°F (42.14° do 93.3°C), čeprav nekateri ljudje znižajo nastavitve, da prihranijo energijo in denar.
Podobno kot tipična peč ogreva zrak, kotli ogrevajo vodo ali druge ogrevalne tekočine. Ogrevana tekočina nato prehaja skozi cevi in ne kanale do določenega grelnega orodja, kot je radiator, za odvajanje toplote. Pri sistemih sevalnega ogrevanja, ki jih včasih imenujemo tudi ogrevana tla, je mogoče cevi postaviti v tla ali strop. Voda se segreje, nato pa se premika po ceveh, ki porazdelijo toploto po prostoru namesto na koncu linije preko kakšne druge oblike grelnega orodja.
Zrak, ki ga uporablja peč, se ponovno kroži, vedno znova segreva in ohladi. Enako velja za vodo ali tekočino, ki se uporablja v kotlu, čeprav se metode in oprema, ki se uporabljajo za ogrevanje materialov, razlikujejo. Peči se zanašajo na ventilatorje, medtem ko se kotli zanašajo na črpalke. Priključeni morajo biti na vodovodni sistem v hiši ali poslovnem objektu, da se lahko dovaja voda v ogrevalni sistem. Novejši modeli lahko vključujejo tudi varnostno funkcijo, ki jih izklopi, če je nivo vode prenizek.
Nekatere druge funkcije vključujejo ventile za nadzor tlaka, ki preprečujejo, da bi se tlak med segrevanjem vode preveč povečal. Mnogi imajo tudi večji rezervoar, ki se uporablja za zadrževanje vode, saj se med segrevanjem širi. Čeprav so te naprave lahko enostavne in učinkovite za uporabo, jih je treba uporabljati tudi varno, številni sodobni modeli pa so opremljeni s številnimi varnostnimi funkcijami.
Kotli imajo tudi dodatno prednost, da ne potrebujejo zračnih filtrov, zato čiščenje in zamenjava zračnih filtrov ni potrebna. Običajno imajo funkcije, ki preprečujejo, da bi se voda v sistemu vrnila v vir vode.