Topografija je področje, ki raziskuje površino zemlje. Ugotovitve so pogosto dokumentirane na topografskih kartah. Takšni zemljevidi običajno vsebujejo veliko črt, znanih kot konturne črte. Uporabljajo se za razkrivanje oblike površine in za označevanje nadmorske višine različnih območij.
Morda bo lažje razumeti konturne črte, če do njihovih funkcij dostopate posamezno. Ena od funkcij teh oznak je pokazati, kako visoka ali nizka je površina na določenem mestu. To se običajno imenuje višina.
Morska gladina je točka, kjer sta površina vode in kopnega enaki. Višina te točke je nič. Obrisne črte so na splošno primerljive z morsko gladino. Te oznake bodo pokazale, koliko višje ali nižje je območje od morske gladine.
Prostor med vsako konturno črto je znan kot konturni interval. To je tisto, kar omogoča osebi, da določi višino v številčnem smislu. Na topografskem zemljevidu mora oseba videti, da so nekatere črte temnejše od drugih. Različni toni označujejo različne konturne intervale.
Temnejše črte se imenujejo indeksne konture. Namesto da bi poskušali vsako vrstico označiti s številko, kar bi lahko povzročilo zmešan in zmeden diagram, so označene samo določene vrstice. Število, ki predstavlja vsako konturo indeksa, se mora povečevati v enakih korakih. Torej, če je prva kontura indeksa 10, mora biti naslednja 20.
Med dvema indeksnima konturnima črtama mora oseba najti štiri svetlejše črte. Vsak od teh bo imel tudi enako naraščajoče prirastke, vendar ne tako velike kot tiste, ki jih predstavljajo obrisi indeksa. Konturni interval teh svetlejših črt mora enakovredno predstavljati prostor med obema indeksnima konturama. Če je prva kontura indeksa 10, druga pa 20, bi morale štiri vrstice med njimi predstavljati 12, 14, 16 in 18.
Takšna razporeditev konturnih linij zagotavlja večjo natančnost. Prav tako preprečuje osebi, da bi moral preveč računati. Oseba mora preveriti vsak zemljevid, ker so konturne črte lahko predstavljene z različnimi meritvami, kot so noge, milje ali metri.
Druga funkcija konturnih linij je opredelitev površine. Te črte prikazujejo, kako izgleda območje. Nekateri zemljevidi uporabljajo pogled od zgoraj, ki prikazuje, kako naj bi izgledalo zemljišče, če je oseba zgoraj in gleda navzdol. Na primer, če bi bil otok popoln kvadrat, bi to razkrile konturne črte. Če pa bi bila na tem otoku popolnoma krožna gora, bi se to tudi pokazalo.