Kontejnerske ladje so oceanske ladje, ki so posebej zasnovane za ravnanje s ladijskimi zabojniki, velikanskimi kovinskimi škatlami, ki običajno merijo 40 čevljev (12 metrov) v dolžino. Zabojniki za pošiljanje lahko vsebujejo široko paleto suhih izdelkov za pošiljanje po vsem svetu, vključno s hrano, tekstilom in elektroniko. Ideja o kontejnerjenju izdelkov za ladijski promet je nastala v dvajsetem stoletju, ko so ladjarska podjetja spoznala, da je pošiljanje izdelkov v velikanskih zabojnikih učinkovitejše. V petdesetih letih prejšnjega stoletja so tehniko izpopolnili in do konca stoletja so te ladje prevažale milijone ton blaga po vsem planetu.
Zgodnje kontejnerske ladje so bile zasnovane za nalaganje železniških vagonov. Tovornjake je bilo mogoče prestaviti neposredno v ladjedelnico na kolesih, nato pa jih dvigniti na ladjo z žerjavi. Na drugem koncu bi lahko vagone spravili nazaj na tire in jih premaknili na končni cilj. V petdesetih letih prejšnjega stoletja je Malcolm McLean, ki je ustanovil McLean Trucking in se pozneje preselil v ladijski promet, izpopolnil tehniko, tako da je na ladjo premaknil samo zabojnik, ne pa zabojnika in podvozja na kolesih, ki sta ga podpirala. To je odpravilo izgubljen prostor na ladjah in utrlo pot razvoju teh ladij, ki so zasnovane tako, da imajo največjo prostorsko učinkovitost za zabojnike enake velikosti.
Običajno se prostor za shranjevanje kontejnerskih ladij meri v dvajsetih (6 metrov) ekvivalentnih enotah (TEU). Večina ladijskih zabojnikov je dolžine 20 ali 40 čevljev, kar pomeni, da je ladjo mogoče učinkovito zapakirati do svoje zmogljivosti z zbirko ladijskih zabojnikov. Na majhnih ladjah je na ladjo pritrjena oprema za vpenjanje, tako da jo je mogoče nakladati ali razkladati kjer koli. Na večjih ladjah ladja nima opreme za vpenjanje in mora biti zasidrana v določenih pristaniščih z žerjavi, ki lahko delajo z zelo veliko ladjo.
Pri pripravi blaga za prevoz na kontejnerskih ladjah pakirno podjetje jasno označi svoje ladijske zabojnike, pogosto jim prilepi elektronske oznake za sledenje. Vsebina zabojnika je navedena v manifestu, zabojniki pa so naloženi tako, da so zabojniki, ki gredo na različne destinacije, zloženi skupaj na ladji, kar omogoča hitro raztovarjanje na končnem cilju. Tovorne zabojnike je mogoče namestiti na železniške vagone ali na posebej zasnovane tovornjake, da pridejo do in iz ladjedelnice ter do končnih ciljev.
Tako kot druge zelo velike ladje tudi kontejnerske ladje nosijo določeno mero tveganja za svoje lastnike. Zelo dragocen tovor je običajno zavarovan proti izgubi ladje zaradi vremenskih razmer ali piratstva. Te ladje so zelo počasne in težke za manevriranje ter zahtevajo posebne veščine od posadk, ki jih vodijo, da učinkovito preživijo čas od pristanišča do pristanišča. Poleg tega se lahko poškoduje vsebina ladijskih zabojnikov, zato je za upravljavce žerjavov pomembno, da so dobro usposobljeni in vestni glede izdelkov, s katerimi ravnajo. Te ladje imajo tudi vplive na okolje, zlasti na manjša pristanišča, ki jih je treba poglabljati, da jih sprejmejo. Poglabljanje dna je škodljivo za morsko okolje, kar je bilo zaskrbljeno s strani okoljskih organizacij, ki so zaskrbljene zaradi širjenja kontejnerskega prometa.