Kompleksni ion je majhen delec snovi, imenovan molekula, ki nosi pozitiven ali negativen naboj. Kompleksni ioni so sestavljeni iz skupine atomov, povezanih v en sam večji delec. Ioni so preprosto opredeljeni kot molekule, ki nosijo pozitiven ali negativen naboj, kar pomeni, da je skupnih protonov več kot elektronov, ali obratno. Kompleksni ioni morajo biti sestavljeni iz več kot ene vrste atomov in jih je mogoče razgraditi na dva ali več manjših ionov. Vsi kompleksni ioni vsebujejo vsaj en kovinski ali pozitivno nabiti atom, vezan na enega ali več negativno nabitih ionov.
Nekaj ozadja o strukturi atomov je v pomoč pri razumevanju ionov. Atom je najmanjša enota čistega elementa, ki lahko obstaja. Na primer, če se kos čistega zlata vedno znova razgradi, dokler ne dosežemo najmanjše mikroskopske pike, je rezultat en sam atom zlata. Ta atom bi bil sestavljen iz 79 pozitivnih protonov, združenih v središčno jedro in obkroženih z oblakom 79 negativnih elektronov. Če atom zlata odda enega od svojih negativnih elektronov, bo ostal s pozitivnim nabojem in se potem šteje za ion.
V kemiji je kovina element ali vrsta atoma, ki nosi pozitiven naboj. Če pogledamo periodni sistem, so elementi na levi in v sredini kovine, razen vodika. Kompleksni ioni nastanejo, ko se elektron iz ene od teh kovin poveže z drugim atomom ali molekulo.
Splošna struktura kompleksnih ionov je centralno lociran atom kovine, obdan z drugimi ioni in vezan nanje. Kovina in okoliški ioni skupaj tvorijo en večji kos, imenovan molekula. Celoten naboj na molekuli je pozitiven ali negativen, ne pa nevtralen.
Eden od pogostih kompleksnih ionov je sulfatni ion. Ta ion je sestavljen iz enega atoma žvepla, obkroženega s štirimi atomi kisika. Atom žvepla deluje kot kovina, ne zato, ker je sijoč, močan in kovljiv kot vsakdanje kovine, ampak zato, ker žveplo odda elektrone okoliškim atomom kisika in ga pusti s pozitivnim nabojem. Sulfatni ion ima naboj negativna dva, ker ima dva skupna elektrona več kot protoni, naboj pa je definicija iona.