V ameriškem kolonialnem obdobju so bile sveče več kot le okras – bile so nuja. Kolonialne sveče so bile narejene predvsem iz govejega maščobnega loja, stopljenega v vreli vodi, nato pa ponovno utrjene okoli svečnika in štrlečega stenja, kolonialne sveče so bile edini vir svetlobe, ko je sonce zašlo. To je bilo še posebej kritično pozimi zaradi zmanjšane dnevne svetlobe, zato je jesen postala tradicionalen čas za shranjevanje sveč, ki je trajala v tem hladnem, temnem delu leta.
Izdelava kolonialnih sveč je bila naporna in dolgotrajna naloga, še posebej, ko je moral izdelovalec več ur ostati upognjen nad železnim kotličkom z vrelo vodo, medtem ko je svečnike potapljal v mešanico. Prihod železnih ali kositrnih kalupov je bil izrazito izboljšanje, ki je omogočilo, da se staljeni vosek sam strdi, in odpravil korak v procesu. Težava pri svečah iz loja je bil vonj, ki so ga oddajali, skupaj z dimom, ki je sčasoma obarval stene.
Sveče iz čebeljega voska, ki so bile razvite v Evropi, so zagotavljale svetlobo brez neprijetnih stranskih učinkov loja, vendar so imele lasten stranski učinek – ceno, zaradi katere so bile od doma vseh razen najbolj premožnih v kolonijah, in omejili njihovo uporabo predvsem na verske obrede. Sivkasto-zelene jagode rastline bayberry so sladko dišale, bile brez dima in razmeroma poceni. Težava v njihovem primeru je bila težava pri pretvorbi jagod v vosek.
Šele ob koncu 1700-ih je bil razvit praktičen nov material za sveče iz malo verjetnega vira, kristaliziranega olja iz kitov sperme. Imenovan je spermaceti, je bil brez vonja, gorel je svetleje kot sveče iz loja in se je manj verjetno stopil v poletni vročini. Kmalu je to postala sveča izbire. Te kolonialne sveče so gorele tako enakomerno, da so jih občasno uporabljali za označevanje časa, krčenja sveče v primerjavi z oznakami na svečni palici.
Današnje sveče so narejene iz čebeljega voska ali parafina, čeprav so sojine sveče vse bolj trendi. Za razliko od kolonialnih sveč so na voljo tudi v skoraj neskončni raznolikosti dišav. Starinske trgovine, ki oglašujejo “kolonialne sveče”, se na splošno nanašajo na pripomočke za sveče – svečnike, kalupe za sveče in nekatere naprave, ki se uporabljajo za prikaz sveč.