Javna podjetja so podjetja z delnicami, ki jih lahko kupi ali proda kateri koli član javnosti. To je v nasprotju z zasebnimi podjetji, ki ne ponujajo delnic na prostem trgu. Ko so podjetja ustanovljena, so običajno zasebna. Ko rastejo, se lahko odločijo za začetno javno ponudbo (IPO), da začnejo prodajati delnice javnosti in postanejo javna podjetja. Izhod na borzo ima prednosti in slabosti, ki jih je treba pretehtati, ko se pripravljamo na prodajo delnic javnosti.
Če želi podjetje postati javno podjetje, mora vložiti številne finančne prijave. Te vloge so namenjene zaščiti vlagateljev z obvezo podjetij, da svoje finančne podatke dajo na voljo javnosti, tako da imajo ljudje te informacije, ko se odločajo o tem, katere delnice bodo kupili in po kakšni ceni. Te informacije so objavljene v dokumentu, imenovanem prospekt, ki vsebuje tudi osnovne informacije o podjetju, izdelkih, ki jih ponuja, in projekcijah za njegovo finančno prihodnost.
Če se podjetje po pregledu prospekta zdi zdravo, mu državni regulatorji dovolijo, da začne prodajati delnice na prostem trgu. Številna javna podjetja se odločijo za uvrstitev na borzo. Medtem ko so na borzi, lahko njihove delnice kupujejo in prodajajo na borzi med člani in posredniki. Podjetje mora še naprej vlagati finančna razkritja, da ostane kotirano na borzi. Ponarejanje ali napačna navedba finančnih informacij je lahko razlog za izbris in pravne kazni.
Javna podjetja pogosto izvedejo IPO, da zberejo sredstva za širitev, naložbe in druge potrebe. Ko pa podjetje postane javno, mora razkriti finančne informacije, tudi če bi te informacije lahko uporabili proti njemu konkurenti. Prav tako je v nevarnosti, da ga prevzamejo, če ponuja preveč delnic, kar ljudem omogoča možnost nakupa kontrolnega deleža. Javna podjetja so prav tako predmet bolj finančnega nadzora, kar morda ni po okusu vsakega podjetja.
Delnice zasebnega podjetja je mogoče pridobiti, vendar le s soglasjem lastnikov. Zasebna podjetja imajo običajno relativno malo delničarjev, od katerih imajo vsi velike deleže v podjetju. Na primer, družinsko podjetje bi imelo družinske člane kot delničarje. Nasprotno pa imajo javna podjetja številne delničarje, ki imajo le zelo majhne deleže v podjetju.