Izvršilne funkcije utelešajo koncept, ki se uporablja v sodobni psihologiji za opis, kako ljudje nadzorujejo kognitivne procese. Vključujejo različne nevrološke možganske procese, ki so odgovorni za analizo vhodnih informacij v možgane in določanje ustreznih vedenjskih odzivov. Otrok se na primer nauči pravil v razredu od učitelja, nato pa se nauči upoštevati navedena pravila in s ponavljajočimi se opomniki zavira neprimerno vedenje. Kognitivni procesi, povezani z izvršilnimi funkcijami, pomagajo otroku uporabiti ista pravila in naučene odzive, ko se razred zaplete v nove situacije izven običajnega učilnega okolja.
V psihologiji se izraz izvršilna funkcija pojavlja kot zamenljiva z izrazi, kot sta nadzorni sistem pozornosti in kognitivni nadzor. Ne glede na natančen uporabljen izraz, koncept izvršilnih funkcij ostaja le teoretiziran sistem, z malo ali nič biološko prepoznavnih komponent, razen možganov in povezanih nevroloških procesov. Nevroznanstveniki, psihologi in podobni strokovnjaki uporabljajo koncept kognitivnega nadzora za opis razmerja med senzorično obdelavo informacij in načrtovanjem ali izvajanjem odzivov.
Psihologi teoretizirajo, da se ljudje naučijo določenih vzorcev sprejemljivih in nesprejemljivih vedenj, znanih kot sheme. Posameznikove sheme se razvijajo z zbiranjem informacij iz jezika, slušnih dražljajev in taktilnega vnosa. Izvršilne funkcije omogočajo posameznikom uporabo znanih shem v edinstvenih ali novih okoljih in situacijah. Pri odločanju ali načrtovanju dejanj v novem okolju se človek opira na predhodne izkušnje in naučene odzive. Takšne sheme, ob predpostavki, da posameznik ohranja normalne kognitivne sposobnosti, pomagajo posamezniku določiti možne grožnje ali nevarnosti, teoretizirati rezultate in izbrati ustrezna dejanja.
Študija izvršilnih funkcij in kognitivnih procesov, znana pod skupnim imenom kognitivna nevropsihologija, še naprej išče biološke označevalce, namige in učinkovita zdravljenja za različne pomanjkljivosti v kognitivni kontroli. Raziskovalci na univerzi Harvard v Cambridgeu v Massachusettsu na primer preučujejo nevrološko arhitekturo možganov v iskanju povezav med jezikom in vizualno obdelavo z različnimi kognitivnimi sistemi. Harvard primarno sodeluje v študijah, ki vključujejo jezikovne motnje, drugi raziskovalci pa se ukvarjajo s študijskimi področji, kot sta slušna obdelava ali spomin.
Posamezniki z motnjami, za katere je znano, da ovirajo kognitivne sposobnosti, kot so neverbalna učna motnja ali motnje avtističnega spektra, pogosto kažejo zmanjšane zmogljivosti v smislu izvršilnih funkcij. Otroci in odrasli s takšnimi motnjami imajo običajno težave na področjih samokontrole, pa tudi težave pri nadzoru motorike, ki vključujejo ravnotežje in samostimulativno vedenje. Ti bolniki se pogosto trudijo izbrati ustrezne odzive tako v znanih kot v novih okoljih, z opaznim pomanjkanjem ali počasnim razvojem shem. Takšni bolniki pogosto kažejo tudi zapoznel razvoj jezikovne obdelave in abstraktnega mišljenja.