Izoflavoni so vrsta organske spojine, ki jo najdemo v nekaterih vrstah rastlin. Skupaj s številnimi drugimi vrstami rastlinskih spojin jih imenujemo fitohranila zaradi nedavnih znanstvenih dokazov, ki kažejo na pomembno vlogo, ki jo imajo v prehrani in zdravju. Nekateri izoflavoni so znani tudi kot fitoestrogeni, ker lahko posnemajo učinke estrogena pri ljudeh.
Najpogostejši viri izoflavonov v hrani so soja in izdelki iz soje, kot sta miso in tofu. Drugi viri teh fitohranil so stročnice, kot so kudzu, fižol fava, čičerika, arašidi, rdeča detelja in lucerna. Rastline, ki proizvajajo te molekule, običajno to storijo kot zaščito pred glivami in drugimi mikroorganizmi, ki povzročajo bolezni. Rastline soje uporabljajo te spojine tudi kot sredstvo za povečanje koncentracije dušika v tleh, ki je bistveno rastlinsko hranilo.
Znanstvena in medicinska mnenja o izoflavonih so mešana. Obstaja veliko dokazov, ki kažejo na pozitivno vlogo nekaterih vrst izoflavona pri zdravju ljudi, vendar imajo druge spojine v tej kategoriji negativne učinke. Velika količina nasprotujočih si dokazov v zvezi s temi fitohranili je deloma zato, ker kategorija izoflavonov vključuje veliko različnih spojin, vključno s fitoestrogeni in antioksidanti.
Izoflavoni imajo lahko močne zaščitne učinke na zdravje ljudi. Več študij je pokazalo, da redno uživanje sojinih izdelkov zagotavlja zaščito pred rakom dojk in prostate, osteoporozo, boleznimi srca in simptomi menopavze. Mnoge od teh koristi za zdravje so posledica prisotnosti izoflavonskih spojin.
Nekateri pozitivni učinki izoflavonskih spojin so neposredno posledica njihove podobnosti z estrogenom. Podobnost z estrogenom pomeni, da fitoestrogeni tekmujejo z estrogenom za dostop do celičnih estrogenskih receptorjev. To na primer pomeni, da je manj verjetno, da bo presežek estrogena v telesu povečal dovzetnost za raka, odvisne od estrogena. Iste spojine lahko tudi olajšajo simptome menopavze, tako da posnemajo učinke estrogenov, ko se naravna raven estrogena v telesu zniža.
V nasprotju s temi zaščitnimi učinki naj bi izoflavonske spojine, ki so tudi fitoestrogeni, negativno vplivale na plodnost. Dokazi, ki podpirajo to indikacijo, vključujejo opažanja, da so ovce, ki so se pasle na velikih količinah detelje, zmanjšale plodnost. Rastlina detelje je član družine stročnic in proizvaja fitoestrogene.
Pretirano uživanje živil, ki vsebujejo izoflavone, naj bi nekoliko zmanjšalo plodnost pri moških. Nekatere študije kažejo, da bi morale biti ženske, ki imajo raka na dojki ali so imele raka dojke, previdne pri prekomernem uživanju soje. To je zaradi možnosti, da bi velike količine fitoestrogenov spodbudile rast tumorjev, odvisnih od estrogena.
Trenutno ni jasnih smernic o količinah fitoestrogenov, ki veljajo za varne ali potencialno škodljive. Rezultati številnih študij so v neposrednem nasprotju med seboj, kar kaže, da je slika o varnosti in učinkovitosti fitoestrogenov v najboljšem primeru nepopolna. Uživanje sojinih izdelkov v zmernih količinah na splošno velja za varno, vendar se je treba izogibati prekomernemu uživanju.