IR optika so naprave, ki lahko registrirajo, prikazujejo ali oddajajo infrardeče (IR) sevanje. Sredstva, s katerimi takšni instrumenti zbirajo to nevidno energijo, so običajno optični, ukrivljeno steklo, ki se osredotoča na ciljni vir. Optika pa ni edino sredstvo. IR tehnologija je predvsem razvoj senzorskih medijev in analitičnega prikaza.
Infrardeče je elektromagnetno sevanje tik izven človeškega dosega tako imenovanega vidnega spektra od vijolične do rdeče. Njegova valovna dolžina – merjenje od vrha do vrha katerega koli vala energije – je daljša od rdeče. Infrardeči valovi so tako odboji običajne svetlobe od predmetov kot tudi emisije predmetov, ki proizvajajo toploto. Priljubljeno se uporablja zamenljivo z izrazom “toplotno sevanje”.
Človeško oko je optična naprava, ki dejansko lahko “vidi” infrardeče žarke. Njegov senzor – plast svetlobno občutljivih celic v očesu, imenovana mrežnica – ne more zaznati infrardečih žarkov. Izum kamere je bil preprosto mehanska replikacija očesa. Infrardečo fotografijo je omogočil njegov senzor, plastična plošča, prevlečena s svetlobno občutljivimi kemikalijami in dodatno prevlečena s kemikalijo, ki zazna in blokira prehod infrardečih žarkov.
Sodobna IR optika se uporablja v številnih vojaških, industrijskih in znanstvenih aplikacijah. Zaposleni so tudi v številnih potrošniških pripomočkih. Ročni daljinski upravljalniki oddajajo impulze infrardeče svetlobe, usmerjene skozi majhno lečo proti napravam, kot so televizorji, opremljeni s senzorji. Brezkontaktni infrardeči kuhinjski termometri usmerjajo infrardeče sevanje, ki ga oddajajo hrana in drugi vroči gospodinjski predmeti, na senzor za pretvorbo v ustrezen prikaz temperature. Za digitalne fotoaparate so na voljo zunanji filtri, ki blokirajo infrardečo svetlobo.
Ena vojaška uporaba IR optike je raketa, ki išče toploto, ki zazna infrardeči znak tarče, kot je izpušni plin sovražnikovega letala, in samodejno manevrira let rakete proti njej. Še en dobro poznan optični izdelek, ki je na voljo tudi za druge poklice, so očala ali daljnogled za “nočno gledanje”. Modeli vojaškega razreda lahko vidijo infrardeče vire. Večina komercialnih modelov pa niso prave IR naprave in uporabljajo samo osnovno tehnologijo ojačitve vidne svetlobe.
Po svojem osnovnem namenu je infrardeča tehnologija zaznavanje in analitično prikazovanje toplote, ki jo ljudje lahko grobo občutimo, vendar je ne vidimo. IR optika se najpogosteje uporablja pri termografiji, grafičnem prikazu ali beleženju temperaturnih razlik. Kamera je zgrajena z nizom infrardečih senzorjev, katerih zbrani podatki se digitalizirajo in naložijo v računalnik. Računalnik analizira informacije in prikazano sliko rekonstruira v postopno predstavitev vidnih barv, ki jo človek zlahka razlaga. Termografija se uporablja za preučevanje odvajanja toplote v bioloških živalih ali mehanskih sistemih, pa tudi za analizo celovitosti in napetosti konstrukcijskih materialov.
Najbolj zapletena in natančna IR optika se nahaja v astronomskih teleskopi. Nekateri so na satelitih v orbiti, usmerjenih proti Zemlji za študij podnebja. Vsi se nahajajo na visoki nadmorski višini, na primer na vrhovih gora ali na krovu reaktivnih letal, ker vodna para v atmosferi zlahka absorbira infrardeče sevanje. Njihova tehnološka prefinjenost je delno potrebna za videnje izjemno oddaljenih in zatemnjenih predmetov. Zasnovani so tudi za izolacijo vročega infrardečega sevanja od zvezd in drugih zvezdnih objektov za analizo – torej za odpravo vseh drugih sevanj, vključno z vizualno svetlobo.