Deoksiribonukleinska kislina ali DNK vsebuje osnovo za genetsko kodo. Geni so deli DNK, ki kodirajo določene značilnosti organizma. Vsi deli gena pravzaprav niso del genetske kode. Obstajajo deli DNK, ki ne kodirajo ničesar in se imenujejo introni.
Genetska koda organizma je določena z zaporedjem nukleotidov, ki sestavljajo njegovo DNK. Trojke nukleotidov kodirajo specifične aminokisline, ki so gradniki beljakovin. Zaporedje aminokislin določa, kateri protein naj nastane v celici. To pa določa strukturo in delovanje celice.
Za izdelavo proteina iz DNK se izvedeta dva procesa. Najprej se celotna veriga DNK prepiše v sporočilno RNA ali mRNA. Na tej točki so introni ali nepotrebni deli molekule DNK vključeni v molekulo mRNA, ki se imenuje primarni transkript. Ta molekula mRNA ni funkcionalna in mora biti podvržena nadaljnjim spremembam, preden se lahko prevede v protein.
Preden zapustijo jedro, se odstranijo veliki deli primarnega transkripta. Pogosto se kar dve tretjini prvotne molekule razreže, preden nastane funkcionalna molekula mRNA. Odseki mRNA, ki preživijo proces odstranitve, se imenujejo eksoni, ker so izraženi. Deli gena, ki ustrezajo tej funkcionalni mRNA, se imenujejo tudi eksoni. Vsak vmesni del primarnega transkripta, ki je izrezan iz molekule, in ustrezna regija gena, je intron.
Odstranitev vsakega introna iz gena je lahko težka naloga. Nekateri geni imajo v celotnem zaporedju 50 ali več intronov. Ena sama napaka lahko povzroči, da mRNA ne deluje. Naloga majhnih jedrskih ribonukleoproteinskih delcev (snRNP) je, da odstranijo introne iz genetskih zaporedij. Vsaj štirje različni snRNP igrajo vlogo pri spajanju intronov iz primarnega transkripta.
Številni poskusi so pokazali, da so introni, čeprav jih odstranimo zgodaj v procesu, potrebni za ustvarjanje delujočih molekul RNA. Študije so pokazale, da mRNA, prepisana iz genov, ki so bili umetno izdelani brez intronov, pogosto ni zapustila jedra. Druge študije so pokazale, da je mRNA z nekaj nedotaknjenimi introni uspela pobegniti v citoplazmo.
Dejanska funkcija intronov je nejasna. Zdi se, da introni zagotavljajo regulativno funkcijo procesu transkripcije. Menijo, da je njihov glavni pomen zagotavljanje načina za razvoj genov, ne da bi se morali zanašati na mutacijo.