Skoraj vsa komercialna spletna mesta danes posredujejo eno ali več edinstvenih, šifriranih besedilnih datotek v računalnike obiskovalcev, ki jih je mogoče uporabiti za različne namene. Nekatere uporabe veljajo za koristne, druge pa za invazivne. Te šifrirane datoteke so znane kot internetni piškotki, računalniški piškotki ali samo piškotki. Poleg same spletne strani lahko piškotke tretjih oseb obiskovalcem izdajo strani, ki so povezane s spletnim mestom, najpogosteje tržniki.
Obstajata dva razreda internetnih piškotkov: začasni in trajni. Začasni piškotki se shranijo v pomnilnik brskalnika in se izgubijo na koncu vsake seje, takoj ko se brskalnik zapre. Ti piškotki hranijo informacije, za katere ni treba, da ostanejo med sejami in so včasih potrebni za pravilno delovanje spletnega mesta. Trajni piškotki, znani tudi kot trajni piškotki, se prenesejo na vaš trdi disk in lahko “živijo” leta. Ti piškotki shranjujejo informacije v vašo korist ali v korist izdajatelja.
Ko prvič obiščete spletno mesto, obstaja velika verjetnost, da bo spletno mesto v vaš brskalnik poslalo piškotek, ki ga bo shranil na vaš trdi disk. Ta piškotek ima edinstven ID, ki se bo preslikal nazaj na vaš računalnik. Ustrezna datoteka se ustvari na spletnem strežniku izdajatelja z dodeljenim anonimnim ID-jem. Ker so internetni piškotki šifrirani, je glavni del piškotka berljiv samo izdajatelju, vendar so vidni nekateri podatki, vključno z naslovom spletne strani izdajatelja, časovnimi/datumskimi žigi in datumom poteka.
Uporaba piškotkov je različna. Če spletno mesto zahteva registracijo, bo piškotek te podatke trajno shranil, tako da boste ob naslednjih obiskih lahko takoj prepoznani in samodejno prijavljeni na spletno mesto. To se lahko zgodi brez vašega posredovanja, saj ko spletni brskalniki zahtevajo spletno stran, so zasnovani tako, da skenirajo trdi disk za morebitne piškotke, ki se ujemajo z naslovom spletnega mesta, in jih predajo. Ko spletno mesto prejme piškotek, sproži odprtje strežnika, ki razkrije predhodno posredovane podatke o registraciji.
Internetni piškotki se uporabljajo tudi za olajšanje spletnega nakupovanja. Če morate na primer zapustiti nakupovalno sejo, bodo izdelki shranjeni in vrnjeni v košarico, ko se naslednjič vrnete na spletno mesto, tudi mesece pozneje. Če spletno mesto prilagodite, piškotek shrani vaše nastavitve namesto vas, tako da se bodo vaše nastavitve naložile v skladu z informacijami v vašem piškotku, ko boste pozneje obiskali spletno mesto.
Internetni piškotki se uporabljajo tudi za spletno profiliranje, manj priljubljeno aplikacijo šifriranih besedilnih datotek. Vsak klik z miško po straneh spletnega mesta se lahko zabeleži v obiskovalčev edinstven dnevnik piškotkov, ki se shrani kot načrt deskarskih navad te osebe. Vsak obisk spletnega mesta piškotku doda več podatkov, ki temeljijo na prejšnjih zbranih informacijah. Če deskar na spletnem mestu posreduje osebne podatke, se ti lahko povežejo s profilom in nadomestijo anonimni ID.
Še manj priljubljeno je profiliranje velikih tržnikov. Tržniki lahko izdajo internetne piškotke tretjih oseb z več sto tisoč najbolj priljubljenih spletnih mest. To omogoča tržniku, da ne sledi le obiskovalcu prek enega spletnega mesta, ampak po spletu. Količina informacij, ki jih je mogoče zbrati s sledenjem deskarskih navad posameznika v enem dnevu, je presenetljiva, a v obdobju tednov, mesecev in let povprečnemu človeku postane težko razumeti. Sofisticirana programska oprema analizira podatke o profiliranju, ki jih zberejo internetni piškotki, da kategorizira cilj na več načinov na podlagi statističnih podatkov. Starost, spol, lokacija, politična nagnjenja, hobiji, zakonski status, verski interesi, zdravstvene težave, izbire življenjskega sloga, nepremičninski posesti, finančne naložbe in mnoga druga osebna področja življenja se zlahka razkrijejo z navadami deskanja.
Leta 1995, ko je bila tehnologija piškotkov vgrajena v brskalnike, ni bilo vključenih kontrolnikov za izklop piškotkov. V internetni skupnosti se je pojavil odziv, ko je bilo odkrito, da se internetni piškotki uporabljajo za prikrito profiliranje javnosti. Poznani so se zanašali na upravitelje piškotkov tretjih oseb, vendar je bila povprečna oseba samodejno profilirana brez njegovega dovoljenja ali zavedanja.
Ta odziv je povzročil nadzor piškotkov, ki jih imamo danes in so na voljo v vseh brskalnikih post 3.x. Medtem ko se večina brskalnikov še vedno namešča s privzeto omogočenimi kontrolniki piškotkov, se lahko pomaknete do ustreznega menija Možnosti ali Orodja, da popolnoma izklopite piškotke, izklopite samo piškotke tretjih oseb ali dovolite samo piškotke seje. Piškotke lahko tudi izklopite, medtem ko ustvarite izvzeti seznam, ki bo določenim spletnim mestom omogočil njihovo uporabo. Vključeni so tudi kontrolniki, ki omogočajo brisanje vseh internetnih piškotkov iz sistema.