Indijanski simboli igrajo veliko vlogo v umetnosti in tradiciji kulture. Ti simboli se razlikujejo glede na rodovino plemena, čeprav imajo lahko plemena, ki so se razvila v tesnem stiku ali iz skupnega prednika, skupne motive. Manifestacija simbolov za ljudi Navajo, na primer, se razlikuje od upodobitve, ki jo uporabljajo Sioux. Kljub tem razlikam je večina indijanskih simbolov sestavljena iz standardiziranega načina predstavljanja določenih predmetov, modelov, ki predstavljajo koncept in ne oprijemljivega predmeta, ali v nekaterih primerih kombinacije teh dveh vrst simbolov.
Med številnimi indijanskimi simboli, ki prikazujejo predmete v številnih plemenih, je običajno kodificiran način simbolizacije tako okolja kot živali. Okoljski simboli lahko vključujejo sonce, luno in manj konkretne okoljske značilnosti, kot sta voda ali veter. Upodobljene živali se običajno nahajajo na območju, kjer živi pleme, in lahko vključujejo ptice, medvede, kače in druga bitja. Ti simboli se skoraj nikoli ne uporabljajo samo za prikaz obstoja teh predmetov, ampak za vtis na gledalca pomen teh predmetov za pleme.
Dodatni fizični simboli lahko vključujejo mitska bitja in duhove. Simbol, ki predstavlja Kokopellija, na primer, predstavlja figuro, ki je običajno ne najdemo v okolju. Predstavitev mitoloških in verskih osebnosti je lahko dobesedna in prikazuje, kako naj bi te figure izgledale, ali figurativna, kar predstavlja idejo teh figur.
Obstajajo tudi indijanski simboli, ki predstavljajo ideje in ne posnemajo videza določenih predmetov. Simboli, ki predstavljajo koncepte, kot so čustvo, letni čas ali odnos, se lahko zanašajo na upodobitev sorodnega predmeta ali pa so lahko popolnoma poljubni. Če je pleme uporabljalo poenostavljen jezik za komunikacijo z drugimi plemeni različnih jezikov, lahko obstajajo tudi simboli, ki predstavljajo dejanja in druge potrebščine v trgovini.
Poleg indijanskih simbolov, ki se uporabljajo v umetnosti in oblikovanju, je pomembno razmisliti tudi o tem, kako so ti simboli del kulture. Na primer, če se medved uporablja kot simbol s posebnim pomenom v umetniških aplikacijah, potem ima te pomene tudi medved v resničnem življenju. Predmeti se lahko celo uporabljajo za točno ta namen. Če je perje simbolno za pleme, potem je uporaba perja v oblačilih povezana s pomenom perja. Indijanci imajo pogosto bogato simbolično kulturo in za pripadnike teh plemen simboli obstajajo po vsej njihovi okolici in krasijo njihov svet s pomenom.