Indeksni vzajemni skladi so orodja za vlaganje na borznem trgu, ki poskušajo uskladiti donosnost naložbe določene skupine delnic, imenovane indeks. Indeksni vzajemni skladi imajo v lasti samo delnice, ki sestavljajo ustrezni indeks, in imajo nižje letne stroške kot druge vrste vzajemnih skladov. Sklad ima v lasti delnice sorazmerno s težo vsake delnice v indeksu. Različni indeksi običajno sledijo določenemu poslovnemu segmentu borznega trga, kot so finančne institucije ali evropska podjetja. Nekateri indeksi spremljajo velik segment trga, na primer 500 največjih podjetij, ali celo trg kot celoto.
Vzajemni sklad je zbirka delnic, ki jih ima sklad v lasti. Investicijska hiša ustanovi vzajemni sklad in prodaja deleže sklada posameznim vlagateljem. Vzajemni skladi poenostavljajo nalogo vlaganja v raznoliko zbirko delnic za posamezne vlagatelje. Namesto da bi poskušal kupiti na desetine delnic za diverzifikacijo naložbenega portfelja, lahko posamezni vlagatelj vlaga v vzajemni sklad, ki je že razpršen.
Slog upravljanja skladov razlikuje indeksne vzajemne sklade od upravljanih vzajemnih skladov. Upravljani vzajemni sklad se zanaša na upravitelja sklada ali izbirnika delnic, da se odloči, katere delnice bo imel v lasti in v kakšnem razmerju jih bo imel v lasti. Sklad sledi svojemu prvotnemu ciljnemu sektorju, vendar ima upravljavec sklada veliko manevrskega prostora pri izbiri delnic in razmerja med delnicami. Upravitelj sklada bi lahko poskušal časovno določiti tržne popravke, pri čemer bi premoženje sklada premaknilo v gotovino in iz nje.
Indeksni sklad se medtem ne upravlja aktivno. Namesto tega, ker ima sklad v lasti samo delnice, ki se ujemajo z indeksom, ki mu poskuša slediti, upravitelju indeksnega vzajemnega sklada ni treba odločati o tem, katere delnice bo imel v lasti in v kakšni konfiguraciji. Indeksni vzajemni sklad ima veliko nižje stroške upravljanja kot upravljani vzajemni sklad, ker se upravljavcu sklada ne izplača, da bi aktivno upravljal sklad, indeksni sklad pa te nižje stroške prenese na tiste vlagatelje, ki so lastniki sklada. Upravljani vzajemni skladi tudi veliko pogosteje kupujejo in prodajajo delnice kot indeksni vzajemni skladi, kar pomeni, da imajo aktivno upravljani skladi več transakcijskih stroškov kot indeksni vzajemni skladi. Zaradi teh razlogov se indeksni vzajemni sklad včasih imenuje “pasivno” vlaganje.
John Bogle, ustanovitelj skupine Vanguard, v svoji knjigi Common Sense o vzajemnih skladih predstavlja poglobljeno analizo ideje indeksnih vzajemnih skladov. Vlagatelji menijo, da je Bogle “oče” indeksnih skladov, Vanguard pa je svojim vlagateljem ponujal indeksne vzajemne sklade od svoje ustanovitve leta 1974. Danes veliko različnih investicijskih družb ponuja vsaj nekaj indeksnih vzajemnih skladov. Skladi, ki sledijo indeksu S&P 500, ki je indeks, ki predstavlja 500 največjih delnic na ameriškem borznem trgu, so skupni indeksni vzajemni skladi. Indeksi včasih odstranijo in dodajajo določene delnice, kar pomeni, da jim mora slediti indeksni vzajemni sklad, vendar so takšne spremembe redke.