Imunosupresivna zdravila lahko preprosto imenujemo imunosupresivi. Obstaja veliko različnih oblik teh zdravil, ki na različne načine delujejo na imunski sistem, tako da ta sistem ne povzroči normalnega imunskega odziva. Človeški imunski sistem je zelo zapleten in je lahko v veliko korist, a tudi velika težava, če ne deluje. Ljudje, ki trpijo za avtoimunskimi boleznimi, kot so revmatoidni artritis, lupus ali HIV, imajo tako imenovane neustrezne imunske odzive, pri katerih imunski sistem telesa napada telo, namesto da bi napadal tuje celice. Da bi zavirali ta odziv, so lahko imunosupresivna zdravila del zdravljenja.
Druga indikacija za uporabo imunosupresivnih zdravil je presaditev organov. Običajno telo brez imunosupresivov na nov organ gleda kot na tuj in takoj sproži imunski odziv, označen kot “zavrnitev” organa. Nekatera zdravila zadušijo ali odpravijo ta odziv, tako da telo sprejme organ. Nekateri nedavni trendi pri presaditvi kažejo, da obstajajo načini, da se ta zdravila dajejo za krajše časovno obdobje in se kljub temu izognejo zavrnitvi, kar bistveno izboljša stopnjo preživetja in telesno sprejemljivost organa.
Obstajajo različni načini delovanja imunosupresivnih zdravil. Lahko zavirajo določene gene, ki ustvarjajo imunski odziv ali preprečujejo delitev celic. Nekateri povzročijo zmanjšanje vnetja, drugi pa se uporabljajo kot način za zaustavitev alergijskega odziva, zlasti pri bolnikih z astmo. V večini primerov, čeprav so ta zdravila koristna, lahko tudi resno vplivajo na zdravje.
Ena glavnih težav pri uporabi imunosupresivnih zdravil je, da je telo takrat ranljivo za viruse in bakterijske ali parazitske okužbe, veliko bolj kot telo, ki ima ustrezen imunski odziv. Vendar pa je možnost bolezni, če imunski sistem ni potlačen, toliko večja, da je uporaba teh zdravil na splošno upravičena. To ne pomeni, da nimajo pomembne pomanjkljivosti.
Nekatera imunosupresivna zdravila so tako močna, da bodo med uporabo zahtevala karanteno bolnika v bolnišnici. Običajno se uporabljajo le za kratek čas, ker bi bilo zelo težko nadaljevati kakršno koli normalno življenje, če bi bila karantena vedno potrebna. Druga imunosupresivna zdravila lahko povzročijo porast števila obolenj, ki jih bo oseba zbolela, in te bolezni so lahko hujše in nevarne, kot bi bile za osebo z ustreznim imunskim odzivom. Ljudje, ki jemljejo imunosupresive, bodo morda potrebovali posebne previdnostne ukrepe. Ti lahko vključujejo cepljenje, letno cepljenje proti gripi in izogibanje neposrednemu stiku z ljudmi z resnimi ali včasih celo blagimi boleznimi.