Imunomodulatorji so snovi, ki uravnavajo ali spreminjajo delovanje imunskega sistema. Lahko delujejo kot imunosupresivi z zaviranjem imunskega odziva ali kot imunostimulanti s spodbujanjem imunskega odziva. Imunosupresivi so v pomoč pri zdravljenju avtoimunskih bolezni, kot je Crohnova bolezen, in pri preprečevanju zavrnitve presaditev organov. Imunostimulansi so v pomoč pri izboljšanju imunske funkcije ljudi s kroničnimi nalezljivimi boleznimi, motnjami imunske pomanjkljivosti in rakom. Tretja vrsta imunomodulatorjev so tolerogeni, snov, ki povzroča toleranco in naredi nekatera tkiva manj odzivna ali neodzivna na specifične antigene.
Ni jasno, kako imunomodulatorji delujejo, vendar se domneva, da delujejo na določene točke poti imunske aktivacije. Citokini so naravni imunomodulatorji in jih proizvajajo limforetikularne celice. Imajo več medsebojno povezanih vlog v imunskih poteh.
Interferoni (IFN) so skupina citokinov z lastnostmi krepitve imunskega sistema in se zato imenujejo imunostimulanti. Interferon-gama poveča predstavitev antigena imunskim celicam in stimulira aktivacijo različnih imunskih celic, vključno z naravnimi celicami ubijalk (NK), makrofagi in citotoksičnimi T limfociti. Uporablja se za zdravljenje kroničnih granulomatoznih bolezni. Interferon-alfa se uporablja za zdravljenje okužb, kot sta hepatitis B in C, in rakavih obolenj, kot so kronična mielogena levkemija, Kaposijev sarkom, dlakastocelična levkemija in maligni melanom. Interferoni lahko povzročijo neželene učinke, kot so zvišana telesna temperatura, mrzlica, bolečine v telesu, glavobol in depresija.
Drugi primeri imunostimulantov vključujejo levamisol in talidomid. Levamisol je zdravilo, ki se je prvotno uporabljalo za okužbe s helminti, zdaj pa se uporablja za raka debelega črevesa. Talidomid so nekoč uporabljali za nadzor bruhanja zaradi nosečnosti, vendar so ga zaradi teratogenih učinkov umaknili s trga. Nedavno je našel novo uporabo kot imunomodulatorno zdravilo za revmatoidni artritis, multipli mielom in eritem nodosum leprosum.
Imunomodulacijska terapija lahko nadzoruje simptome vnetja. Tisti, ki zavirajo delovanje vnetnih citokinov, kot sta interlevkin-1 (IL-1) in faktor tumorske nekroze-alfa, lahko zelo koristijo ljudem, ki trpijo za kroničnimi vnetnimi stanji. Na primer, azatioprin, 6-merkaptopurin, ciklosporin in takrolimus se lahko uporabljajo za vzdrževanje remisije pri bolnikih s Crohnovo boleznijo in ulceroznim kolitisom. Azatioprin, ciklofosfamid, metotreksat in mofetilmikofenolat (MMF) so primeri antiproliferativnih ali citotoksičnih zdravil, medtem ko sta ciklosporin in takrolimus primera zaviralcev kalcinevrina ali specifičnih zaviralcev T-celic.
Imunomodulatorji delujejo na imunski sistem. Za spremljanje učinkov teh zdravil na kostni mozeg, ledvice in jetra so potrebne krvne preiskave. Ženske, ki so noseče ali nameravajo zanositi, se morajo posvetovati s svojim zdravnikom glede uporabe imunomodulatorjev, ker lahko njihova uporaba povzroči okvare pri rojstvu ali splav.