Iglokožci so zelo stara vrsta morskih živali, katerih ime v grščini pomeni “bodnata koža”. Vendar je to ime napačno, ker nimajo vsi iglokožci bodice. Njihova bolj primerna univerzalna lastnost je skupni prednik, vključno z edinstvenim žilnim sistemom na vodni osnovi in pogosto petkratno simetrijo. Čeprav ne kažejo vedno petkratne simetrije (morske kumare so iglokožci in imajo dvostransko simetrijo), so iglokožci znani po tem, da se pogosto igrajo igre s tipičnim dvostranskim trendom simetrije, kot so morski ježki (radialna simetrija) in številne morske zvezde. in peščeni dolarji (petkratna simetrija). Iglokožci so eden od več tipov, ki so izključno morski.
Prvi znani iglokožec naj bi bil Arkarua, starodavni disk podoben fosil s premerom približno 1 cm s petkratnim vzorcem udrtin, zaradi česar so ga znanstveniki razvrstili kot verjetnega iglokožca. Ta fosil izvira iz poznega Ediacarana, pred približno 550 milijoni let. Razen tega se prvi določeni iglokožci pojavijo v zgodnjem kambriju, pred približno 530 milijoni let. Iglokožci, ki vsebujejo 7,000 živih vrst, so drugi največji tip devterostomov za hordati (vretenčarji), ki so prevladujoči tip velikega telesa na kopnem.
Zelo prilagodljivi iglokožci se nahajajo na vseh globinah oceana, od območja med plimovanjem do prepadnega območja, milje na milje pod površjem. Obstajata dve primarni podfili iglokožcev; gibljiva Eleutherozoa, ki vključuje morske zvezde, krhke zvezde, morske ježke, peščene dolarje, morske marjetice in morske kumare; in sedeči Pelmatozoa, ki vključuje krinoide (peresne zvezde). Mobilna podfila se plazi po oceanskem dnu z mišičastim stopalom in je specializirana za uživanje prebivalcev na dnu, kar zmore le malo drugih oceanskih živali.
Iglokožci so pomembni, ker so med edinimi velikimi živalmi, ki lahko preživijo v popolni puščavi, ki je značilna za veliko večino svetovnih oceanov. Njihova okostja se zlahka fosilizirajo in paleontologom zagotavljajo pomembne biogeografske informacije. Številne apnenčaste formacije so narejene iz okostja iglokožcev in nekateri paleontologi menijo, da je bilo evolucijsko sevanje iglokožcev odgovorno za nenadno povečanje raznolikosti morskega mezozojskega življenja.