Humanistika je izjemno širok nabor akademskih disciplin. Humanistiko lahko v bistvu opredelimo kot »vse, kar ni empirična znanost«. To zajema klasiko, zgodovino, jezike, pravo, literaturo, uprizoritvene umetnosti, filozofijo, religijo in vizualne umetnosti. Nekatere discipline se lahko štejejo za del tako humanistike kot znanosti: na primer antropologija in jezikoslovje. Večina diplomantov ima diplomo iz ene od humanističnih ved.
Hiter pregled vsakega od glavnih področij:
Klasika je preučevanje kulture klasične antike, zlasti starogrške in rimske civilizacije. Klasika je imela zgodovinsko zelo pomembno mesto v humanistiki. “Renesansa” od 14. do 17. stoletja je bila tako imenovana, ker je šlo za oživitev in asimilacijo klasičnih grških in rimskih idej, ki so bile izgubljene stoletja. Renesansa je vključevala tudi ideje in tehnologije iz islamske zlate dobe od 8. do 13. stoletja.
Zgodovina je seveda študij preteklosti, od najzgodnejših spisov v 4. tisočletju pred našim štetjem do zgodovine, ki nastaja danes. Morda bo trajalo manj kot eno leto, da se “črnilo posuši” na velikem dogodku in se šteje za zgodovino. Seveda so lahko zgodovinski prikazi pristranski. Zgodovinske teorije »velikega človeka«, ki so bile še posebej priljubljene v 19. stoletju, so preveč poudarjale prispevke posameznih posameznikov k velikim zgodovinskim dogodkom, namesto da bi jih ustrezno analizirali v kontekstu.
Jeziki so temeljno področje študija humanistike. Nekoč se je od večine izobraženih ljudi pričakovalo, da bodo dvojezični, kar je še posebej zahtevalo poznavanje latinščine, a ker angleščina postane prevladujoči svetovni jezik, je bil pomen študija jezika v zahodnem svetu poudarjen, vendar skorajda zavržen. Študij jezika je na primer obvezen v večini javnih šol v Združenih državah.
Uprava in študij prava, tako kot mnoge druge humanistične vede, sega v zore zgodovine. Pravo sestavljajo pravila, ki urejajo družbo. V sodobnem času se ti pogosto izberejo demokratično prek izvoljenih predstavnikov. V večini držav je zakon tako zapleten, da zahteva, da ga strokovnjaki – odvetniki, pravni učenjaki in sodniki – razumejo v vseh pomembnih podrobnostih.
Uprizoritvene in vizualne umetnosti so izjemno starodavno področje humanistike, ki sega verjetno v zori človeštva, pred približno 150,000 leti, če ne prej. Večinoma vsi poznajo umetnost – te so povsod prisotne. Filmi, slike, ples, dodatki in oblačila, celo notranja dekoracija se lahko štejejo za vrste umetnosti. Preživetje z umetniškim ustvarjanjem je lahko izziv, vendar so najboljši umetniki pogosto zelo cenjeni in finančno uspešni. Mnogi trdijo, da je interpretacija umetnosti večinoma subjektivna, čeprav na nekaterih področjih obstaja očitno široko soglasje.
Filozofija in religija sta dve področji humanistike, povezani z razpravami o metafiziki, etiki, epistemologiji (kako vemo, kaj vemo?) in logiki. Religija se za odgovore na ta vprašanja nagiba k nadnaravnim ali božanskim virom, medtem ko filozofija ponuja številne alternative. Filozofija in religija sta včasih v nasprotju, saj filozofi pogosto poskušajo s posvetnega zornega kota odgovoriti na vprašanja, ki so bila prej v domeni religije. Študij religije seveda vključuje tudi kulturo in zgodovino svetovnih religij.