Hrustanec je manj tog kot kost in vendar trši od mišice, je pomembna vrsta tkiva, ki sestavlja dele skeletnih sistemov. Hrustanec, ki ga najdemo pri ljudeh in živalih, lahko sestavlja manjše dele skeletnih struktur, na primer v kolenskem sklepu, ali pa tvori glavne dele sestave organizma, na primer v primeru morskih psov in žarkov. Hrustanec je sestavljen iz hrustančnih celic, imenovanih hondrociti, ki pomagajo pri proizvodnji, delovanju in obnavljanju tkiva.
Hrustančne celice so sestavljene iz več različnih materialov, vendar vsebujejo veliko količino želatinastih kolagenskih vlaken. Ta vlakna omogočajo hrustancu, da ohrani prožnost, potrebno za prevleko sklepnih končičev in oblikovanje struktur, kot sta nos in ušesa. Za razliko od mnogih drugih celic, hrustančne celice niso povezane s krvnimi žilami. Namesto tega se hranila absorbirajo v matriks celic, da se omogoči nadaljnje delovanje.
Pri ljudeh in nekaterih sesalcih celice, ki sestavljajo hrustanec, začnejo delovati že dolgo pred rojstvom. Začetno okostje ploda je v veliki meri sestavljeno iz hrustanca, ki se postopoma nadomesti s kostjo, ko se razvoj nadaljuje. Tudi po razvoju skeleta igra hrustanec pomembno vlogo pri oblikovanju in obliki telesa. Poleg tega, da služijo kot povezovalni mehanizem med kostmi, so številni človeški sklepi oblazinjeni s hrustancem. Hrustančne celice in tkivo igrajo tudi pomembno vlogo pri delovanju hrbtenice, saj sestavljajo velik del materiala za diske, ki ležijo med posameznimi vretenci.
Hrustančne celice pogosto rastejo v majhnih luknjah ali razpokah v kosti, znanih kot lakuna. Običajno tvorijo enega od treh različnih vrst hrustanca, odvisno od lokacije celic in potreb organizma. Vlaknino hrustanec je najtrši material, ki izvira iz teh celic, in ga najdemo v medvretenčnih ploščicah in drugih območjih, ki bodo izpostavljena velikemu stresu in teži. Elastični hrustanec se nahaja v tkivih ušes, pa tudi v nosu in grlu. Hialinski hrustanec je tudi v ušesu in grlu in je primarna snov, s katero se oblikuje predskeletni sistem.
Ena večjih težav s hrustančnimi celicami in tkivom je, da imajo celice slab mehanizem za popravljanje poškodb. Ker celice rastejo v praznini, je lahko migracija za popravilo poškodb počasna ali nemogoča. Tudi ko nov hrustanec zraste na erodiranem ali poškodovanem območju, je lahko veliko manj prožen vlaknasti hrustanec, ki lahko omeji delovanje in gibanje. Po mnenju nekaterih strokovnjakov lahko nadomestno zdravljenje hrustanca prinese velik napredek z uporabo laboratorijsko gojenih matičnih celic.