Hrbtenična omrežja so ključni deli strukture računalniškega omrežja, ki pomagajo zagotoviti stabilnost tega omrežja. Namen hrbtenice je zagotoviti sredstva za povezovanje različnih komponent omrežja v kohezivno interaktivno enoto, hkrati pa omogočiti, da vsaka od teh komponent ohrani svojo celovitost. Ta pristop lahko omogoči povezovanje več omrežij skupaj z namenom upravljanja določenih nalog in souporabe določenih vrst podatkov, hkrati pa omogoča, da vsako od omrežij, povezanih s hrbtenico, deluje neodvisno.
Danes je v uporabi kar nekaj primerov hrbteničnih omrežij. Eden najpogostejših je povezan z zagotavljanjem infrastrukture, ki omogoča, da posamezna omrežja, ki obstajajo na sedežu podjetja, in nizu satelitskih lokacij delujejo neodvisno in soodvisno. Na primer, ta vrsta omrežne hrbtenice bi prodajnim pisarnam, raztresenim po državi ali celo po svetu, omogočila izmenjavo podatkov med seboj in s korporativno prodajno pisarno, kar bi olajšalo usklajevanje prizadevanj. Podoben pristop se danes pogosto uporablja v univerzitetnih kampusih, kar omogoča, da se lokalna omrežja, ki delujejo v vsaki od zgradb, povežejo s centralnim sistemom in izmenjujejo podatke v medsebojno povezanem omrežju.
Večina hrbteničnih omrežij uporablja širok nabor komunikacijskih strategij za ustvarjanje povezav in premikanje podatkov naprej in nazaj. V proces so lahko vključene tako žične kot brezžične komponente, pri čemer nekatere lokacije uporabljajo povezavo Ethernet, medtem ko lahko oddaljene lokacije z omejenimi možnostmi povezave uporabljajo počasnejše telefonske povezave na klicni osnovi. Ni nenavadno, da hrbtenična omrežja vključujejo tudi sekundarne možnosti povezave, ki jih je mogoče uporabiti, kadar in kadar je to potrebno. Na primer, zaposleni, ki potuje zaradi podjetja, lahko še vedno dostopa do hrbtenice z uporabo enega od povezovalnih postopkov, tudi če ima dostop le telefonska linija v hotelu.
Pomembno je razlikovati med hrbtenično mrežo in internetno hrbtenico. Medtem ko lahko notranja hrbtenica zagotavlja načine za oddaljeni dostop do omrežij z uporabo interneta, so ta medsebojno povezana omrežja znotraj podjetij še vedno zaprta, razen če se za dostop ne uporabijo ustrezne poverilnice. Arhitekti hrbtenične mreže lahko strukturirajo komunikacijski proces tako, da so načini vstopa omejeni, kar pomeni, da tudi če ima zaposleni dostop do nekaj omrežij, povezanih s hrbtenico, morda nima dostopa do drugih omrežij, ki prebivajo v povezana skupnost. To pomaga zaščititi celovitost vsakega posameznega omrežja v širšem sistemu, hkrati pa omogoča izmenjavo podatkov med tistimi, ki so pooblaščeni za pošiljanje, prejemanje in uporabo informacij.