Hordati vključujejo vretenčarje in nekaj bližnjih bratrancev, plaščarje (morske brizge) in lancete, primitivne vodne živali. V znanstveni klasifikaciji je Chordata ena od 38 vrst živali, ena od “velikih devetih” skupaj z mehkužci, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda in Echinodermata. Natančen izvor hordatov ni znan, vendar ribam ali lancetam podobni fosili iz kambrija kažejo, da so obstajali pred vsaj 530 milijoni let, med tako imenovano kambrijsko eksplozijo biotske raznovrstnosti. Določujoče značilnosti hordatov so votla dorzalna živčna vrvica, notohorda, žrelne reže/žrelna vrečka, endostil in postanalni rep.
Najzgodnejše hordate najdemo v favni Chengjiang fosilnih ležišč na Kitajskem, ki so datirane pred 520-530 milijoni let. V teh fosilnih ležiščih najdemo osem možnih hordatov. Najbolj znana je Myllokunmingia, primitivna, verjetno agnathanova (brezčeljustna) riba, prvi vretenčar, ki se je pojavil v fosilnih zapisih. Imel je lobanjo in nekaj, kar je videti kot primitivni notocord. Myllokunmingia je bila rahlo podobna sodobnemu halisu, dolga približno 2.8 cm (1.1 in) in visoka 6 mm, precej majhna. Sorodna horda je Haikouichthys ercaicunensis, še ena primitivna riba podobna žival. Še en skrivnostni fosil, Yunnanozoon lividum (“Živa žival iz Yunnana”) je bodisi hordat ali hemihordat, tesno sorodna vrsta.
Hordati so postali eden najuspešnejših vseh živalskih tipov, kolonizirali so kopno in morje ter postali četrti najbolj raznolik tip za členonožci, ogorčice in mehkužci z več kot 100,000 vrstami. Primarna inovacija hordatov je bila osrednja živčna vrv, ki se je razvila v hrbtenico. To je zagotovilo določeno avtocesto za živce, kar je omogočilo večjo nevrološko kompleksnost in nadzor motorja. Hrbtenica je omogočila živalim, da postanejo bolj robustne brez uporabe eksoskeleta.
Nekateri znani hordati vključujejo ribe in jegulje, vključno z ribami brez čeljusti, kot so minože, morski psi, raži in drsalci, dvoživke, plazilci, ptice in sesalci, vključno z ljudmi. Obstajajo številne izumrle skupine v tipu Chordata, vključno z bodičastimi morskimi psi, oklepnimi ribami, imenovanimi plakodermi, dinozavri in številnimi starodavnimi tetrapodi, vključno z nekaterimi prvimi živalmi, ki so kolonizirale kopno, nato pa prvimi živalmi, ki so kolonizirale notranjost celine.