Pravna opredelitev hlapnih organskih spojin (HOS) se od države do države razlikuje. ZDA opredeljujejo hlapne organske spojine kot organske spojine, v bistvu vse ogljikovodike, z nizko topnostjo v vodi in nagnjenostjo k izhlapevanju pri relativno nizkih temperaturah, vključno s sobno temperaturo. V bistvu je hlapna organska spojina kemikalija ali spojina, ki vsebuje tak parni tlak, da ne potrebuje veliko toplote, da bi določena kemikalija ali spojina uparila v plinasto obliko.
Najpogostejša naravna hlapna organska spojina je metan, indikator nastajanja zemeljskega plina. Pogosta hlapna organska spojina, ki jo je ustvaril človek, je formaldehid, ki ga najdemo v sestavnih delih pohištva, barvah ter številnih čistilnih raztopinah in razkužilih. Hlapne organske spojine in njihova doslej neomejena uporaba so veliko prispevale k okoljskim težavam, kot sta smog in »sindrom bolne zgradbe«.
Učinki HOS se kažejo predvsem pri boleznih dihal in motnjah imunskega sistema. Vse bolj pa se ugotavlja, da se hlapni učinki hlapnih organskih spojin dejansko absorbirajo skozi kožo, kar vodi v nadaljnje zaplete. HOS zdaj veljajo za več kot za nadlogo, so naravnost smrtonosne.
Kalifornija, ki jo dolgo pesti smog, je bila prva ameriška zvezna država, ki je prepoznala uničujoče učinke emisij hlapnih organskih spojin na zdravje in okolje. Tako je bila Kalifornija prva država, ki je uvedla predpise o hlapnih organskih spojinah. New York, New Jersey, Arizona in številne druge države so kmalu prepoznale fizične in okoljske koristi regulacije HOS in se pridružile Kaliforniji pri izvajanju lastnih statutov o HOS.
Agencija za varstvo okolja je sredi devetdesetih let prejšnjega stoletja končno določila definicije in standarde za to, kaj so nevarne HOS spojine in ravni. 1990. septembra 13 so začeli veljati prvi predpisi, ki jih je predpisala zvezna država za ravni VOC, v bistvu hlapnih organskih spojin EPA. EPA hlapna organska spojina je organska spojina, za katero EPA določa, da ima v normalnih atmosferskih pogojih posebno visoko fotokemično reaktivnost ali učinek izhlapevanja.
To pomeni, da so nekatere kemikalije še posebej nagnjene k izhlapevanju v normalnih pogojih in jih je zato treba vzdrževati pod določenimi ravnmi, na primer v industrijskih premazih, vključno z običajnimi barvami za hišo, laki itd. Večina ameriških zveznih držav ima zdaj Predpisi o VOC so veliko strožji in bolj obsežni kot zvezni zakoni.
Zaradi ogromnih emisij hlapnih organskih spojin na teh mestih je bilo treba izboljšati postopke nakladanja in razkladanja v objektih naftovodov. Drugje se čistijo odlagališča odpadkov, stavbe prevlečejo, celo razrežejo, zvišujejo se standardi za avtomobilske emisije, kemično predelavo in proizvodno industrijo pa strogo urejajo, vse v prizadevanju za zmanjšanje ravni hlapnih organskih spojin.