Hlapne maščobne kisline (VFA) so snovi, ki se običajno tvorijo v črevesju, ko se hrana prebavi. Običajno so sestavljeni iz verige ogljikovih molekul, lahko nastanejo kot posledica oksidacije in jih včasih najdemo na odlagališčih in podtalnici. Molekularne verige imenujemo tudi kratkoverižne maščobne kisline. Običajne sorte vključujejo ocetno kislino, pa tudi propionat in butirat. Te spojine običajno absorbira notranja črevesna sluznica in preidejo v krvni obtok, preden preidejo skozi jetra.
Hlapne maščobne kisline, ki se pogosto proizvajajo v procesu pridobivanja energije, imenovanem fermentacija, v črevesju, običajno zagotavljajo velik del moči organizma. Lahko se prenašajo skozi sluznico ali epitelij črevesja, kjer strukture, imenovane papile, običajno absorbirajo hranila, kot so elektroliti in mlečna kislina. Maščobne kisline lahko nato preidejo v mrežo krvnih žil, preden vstopijo v portalno veno, ki vodi v jetra. Hlapne maščobne kisline, ki jih običajno odstranjujemo iz črevesnega trakta, je treba uravnavati, da tekočine ne postanejo preveč kisle.
Ocetna kislina je ena vrsta VFA, ki jo telo pogosto uporablja za gradnjo energije in ustvarjanje lipidov. Jetra ga ne uporabljajo veliko, proprionsko kislino pa organ običajno odstrani iz krvi. Telo običajno uporablja to snov za proizvodnjo glukoze, ki je sladkor, potreben za energijo in različne biološke procese. Druga ena izmed hlapnih maščobnih kislin je maslena kislina, ki se v črevesni sluznici presnovi v beta-hidroksimasleno kislino. Številna tkiva v telesu pogosto uporabljajo to kislino za proizvodnjo energije.
Medtem ko se maslena kislina kemično spremeni, ko se absorbira, lahko acetat in propionat prehajata v kri, kot sta, zato se presnovni procesi lahko razlikujejo glede na snov. Bakterije pogosto proizvajajo hlapne maščobne kisline v črevesju, lahko pa to počnejo tudi zunaj telesa in tudi pri prebavi celuloze. Ta proces se običajno pojavi pri živalih, ki jedo rastline, VFA pa se običajno nahajajo tudi v proizvedenem mleku. Hlapne organske kisline se v naravi pogosto tvorijo z oksidacijo in jih običajno najdemo v nizkih koncentracijah.
Odkrivanje večine VFA na nizkih ravneh, ki jih opazimo v okolju, je običajno težko z znanstvenimi instrumenti. Lahko se kopičijo na odlagališčih. Tudi v vodi pod zemljo lahko pride do presnove z mlečno kislino, na primer, saj se ta pretvori v pirovično kislino, ki se pogosto spremeni v ocetno spojino.