Izraz zgoščena vrednost se nanaša na del podatkov, znan kot vrednost, ki je podan kot odgovor na zgoščevalno funkcijo. Hash funkcije so ene in iste kot zgoščeni algoritmi in izvajajo operacijo pretvarjanja velikega nabora podatkov v manjši nabor, ki predstavlja celoten nabor. Ta postopek se imenuje zgoščevanje in se pogosto uporablja v računalniških bazah podatkov. Računalniku omogoča, da ustvari kratko kodo ali simbol, ki predstavlja velik del podatkov. Ko mora računalnik pridobiti velik del podatkov iz obsežne baze podatkov, preprosto vstavi kodo ali simbol in z uporabo zgoščevalne funkcije poišče večji del podatkov.
Kode in simboli, ki predstavljajo krajše oblike podatkov, so znani kot ključi. Uporaba kratkih tipk prihrani čas pri iskanju po veliki bazi podatkov. Uporabljajo se tudi v nekaterih funkcijah šifriranja in dešifriranja. Uporabnik vnese ključno kodo in zgoščena funkcija poišče ujemajočo se vrednost razpršitve v bazi podatkov. Vsak ključ se poveže z določeno vrednostjo hash in mora uporabnika povezati z ustreznimi podatki, ki jih išče.
Primer ključev in zgoščenih vrednosti v vsakodnevni uporabi bi bil knjižnični računalnik, ki bi lahko uporabil zgoščevalno funkcijo za povezavo imena osebe s knjigami, ki jih je kupil. Vsaki osebi v bazi podatkov je dodeljen ključ. Na primer, ime stranke John Smith bi delovalo kot ključna koda, medtem ko bi lahko prejel zgoščeno vrednost 01. Ta zgoščena vrednost povezuje ključ s mestom za shranjevanje podatkov, ki se pogosto imenuje vedro. Ko John Smith preveri knjigo, računalnik vnese naslov te knjige v ustrezno virtualno vedro.
Da bi videl, katere knjige je John Smith kupil, lahko knjižničar vnese svoje ime, ki je ključ, in funkcija zgoščevanja bi povezala Johna Smitha z njegovo ustrezno vrednostjo zgoščevanja 01. Nato bi potegnila vse podatke pod 01 in prikazala to. V tem primeru bi bili podatki seznam knjig, ki jih je kupil John Smith. Ali bi knjižnica dejansko uporabljala zgoščevalne funkcije na ta način, je odvisno od tega, ali bi druga vrsta funkcije lahko lažje opravila nalogo, vendar ta primer prikazuje osnovni koncept zgoščenih vrednosti.
Razpršene vrednosti se najpogosteje uporabljajo v zgoščevalnih tabelah ali preslikavah, ki delujejo kot zgornji primer knjižnice. Povezujejo ključe z določenimi vrednostmi hash in uporabniku omogočajo iskanje informacij. Ta proces lahko pomaga znanstvenikom pri raziskavah, kot je poskus najti dve podobni verigi DNK. Prav tako lahko išče po veliki zbirki podatkov, da zagotovi, da uporabnik ne bo vnesel podvojene vsebine.
Težave nastanejo, ko pride do kolizije hash. To se zgodi, ko se več kot en ključ povezuje z isto vrednostjo hash. Medtem ko se računalniški znanstveniki skušajo temu izogniti, se to lahko zgodi v veliki bazi podatkov. Ker se raziskave na tem področju nadaljujejo, lahko ljudje ustvarijo nove načine za zmanjšanje možnosti zgoščenih kolizij ter povečajo natančnost in uporabnost uporabe zgoščenih funkcij.