Gonilnik zaslona je računalniški program, ki je odgovoren za predstavitev videa, pa tudi vizualne grafike in slik v računalniku. To je del programske opreme, ki pomaga upravljanemu programu, da se poveže z zaslonom monitorja ali prenosnega računalnika za prikaz vseh vizualnih elementov. To ustvari vizualni učinek, ki ga zahteva uporabnik s postopkom električnih operacij. Veliko različnih podjetij, vključno s podjetji za strojno in programsko opremo, izdeluje tovrstne programe.
Gonilniki zaslona so edinstveni za vizualne naprave in programsko opremo in ne bodo delovali z drugo strojno opremo, kot so zvočniki ali tiskalniki. Gonilnik zaslona vzame navodila, ki so bila dana programski opremi od uporabnika, in jih posreduje strojni opremi. Strojna oprema nato izvede ustrezno dejanje in ga prek gonilnika zaslona prenese nazaj v programsko opremo. Uporabnik vidi vizualni rezultat ukaza, ki ga je zahteval.
Vrsta potrebnega gonilnika zaslona je odvisna od operacijskega sistema, nameščenega v računalniku. Strojna oprema, ki ima več kot en operacijski sistem, bo imela različne gonilnike zaslona za vsak od teh operacijskih sistemov. Zagotavljanje združljivosti med strojno opremo in operacijskimi sistemi je pogosto stalen proces zaradi nadgradenj in popravil, ki jih zagotavljajo proizvajalci strojne opreme, gonilnikov naprav in operacijskih sistemov. Če je nameščena nova strojna ali programska oprema zaslona, bo morda treba namestiti nov gonilnik zaslona, da bo eden ali oba pravilno delovala.
Če je uporabnik zmeden glede gonilnika zaslona, ki je potreben za njegovo programsko opremo ali napravo, lahko poišče programe za preverjanje, ki bodo navedli pravi gonilnik, ki ga zahteva sistem. Poleg tega ima lahko programski program to zaznavo vgrajeno. Ko je programska oprema nadgrajena, bo uporabnika opozorila na morebitne težave z združljivostjo v nadgradnji ali pa bo nadgradnja lahko vključevala nov gonilnik.
Uporabnik bo morda potreboval različne gonilnike zaslona za monitor, kamero in optični bralnik, da bi zagotovil vse povezave med strojno in programsko opremo. Bistveni so tudi pri določenih vrstah programske opreme, kot so programi za obdelavo slik in igre. Vsi predstavnostni programi, ki so odvisni od vizualnega prikaza, kot so predvajalniki filmov ali celo ustvarjalci filmov, morda potrebujejo napredne gonilnike zaslona zaradi več tisoč ukazov strojni opremi, ki se izvajajo vsako sekundo.
Nepravilno nameščeni gonilniki zaslona lahko povzročijo, da se programska oprema zapre, kar imenujemo usodna napaka. To se zgodi, ker se prevod med programsko in strojno opremo ne more zgoditi. Pomanjkanje prevoda povzroča težave znotraj programske opreme, ki se ne more popraviti sama, kar zapre celoten program.