Glinene plošče Mezopotamije, ki segajo že 3,500 let pred našim štetjem, so bile uporabljene za zapisovanje najzgodnejših spisov človeštva. Verjame se, da je Mezopotamija rojstni kraj sodobne civilizacije, veliko mesto Ur, ki so ga ustanovili okoli 4,000 let pred našim štetjem prebivalci Sumerja, “providence” Mezopotamije. Ur je bil tisočletja pred vzponom grške in rimske civilizacije kulturno in trgovsko središče in domneva se, da je dom svetopisemskega Abrahama. Ta območja danes ležijo v sodobnem Iraku ob rekah Evfrat in Tigris.
Glinene tablice so bile narejene iz zemlje in vode, vpisane so bile mokre s paličastim pisalom, nato pa so bile pečene na soncu, da se ohranijo klinopisne oznake. Glinene plošče Mezopotamije se raztezajo v 3,000-letnem obdobju, napisane so v več jezikih in nudijo fascinantno okno v zgodnjo civilizacijo. Od administrativnih evidenc do prodajnih računov, šolskih zvezkov do zasebnih pisem, slovarjev do astronomije, glinene tablice Mezopotamije omogočajo sodobnim učenjakom neprecenljiv vpogled v našo preteklost. Tablice vključujejo celo humor, kot je diskurz med plugom in motiko, ki razpravlja o moralnosti ponižnosti in ponosu.
Ena najbolj znanih in ponavljajočih se zgodb, najdenih v glinenih ploščah Mezopotamije, je Ep o Gilgamešu, ki se prvič pojavi nekje pred 2,000 pr.n.št.. Odkrite so bile tudi poznejše različice, najbolje ohranjene, zapisane na seriji 12 tablic iz 7. stoletja pr. Ep pripoveduje o dogodivščinah kralja Uruka, ki vključuje številne mitske zgodbe, vključno z zgodbo o Gilgamešu o veliki poplavi, za katero se domneva, da je navdihnila biblične pisce, ki so sledili.
Okoli leta 2,100 pred našim štetjem je bil Ur napaden in velik del uničen. Plošče so zvesto zapisale številne pesmi in žalovanja za nekoč velikim mestom, med drugim naslednje:
Tega dne je nevihta zapustila mesto
to mesto je bilo ruševina. . .
Ljudje žalujejo.
Mrtvi možje, ne črepine, so posejali pristope,
Stene so zevale;
visoka vrata, cesta, so bila polna mrtvih.
V stranskih ulicah, kjer se gostijo gneče
bi se zbrali,
Razkropljeni so ležali.
Po vseh ulicah in cestah so ležala trupla.
Na odprtih poljih, ki so bila včasih polna plesalcev,
ležali so na kupih.
Kri države je zdaj zapolnila svoje luknje,
kot kovina v kalupu;
Telesa so raztopljena – kot maščoba na soncu.
Vir: Oates J. Babylon. London: Temza in Hudson, 1986
Ocenjuje se, da je do današnjih dni preživelo približno 500,000 glinenih tablic, ki jih hranijo v muzejih in zasebnih zbirkah. Vendar pa je bilo z invazijo na Irak pod vodstvom ZDA leta 2003 veliko neprecenljivih artefaktov uničenih ali izropanih iz nezaščitenih iraških muzejev. Med izgubljenimi zakladi je bila zbirka približno 170,000 glinenih tablic Mezopotamije.
Kot rezultat te uničujoče izgube je bila ustanovljena pobuda za digitalno knjižnico klinastega pisma (CDLI). Skupno podjetje UCLA in Inštituta Max Planck za zgodovino znanosti, CDLI, ki sodeluje z asirologi, kustosi in zgodovinarji z vsega sveta, namerava digitalno arhivirati slike in prevode tablic od 3,350 let pred našim štetjem naprej. Ta digitalna knjižnica v teku je na voljo na internetu na spletni strani CDLI, kjer lahko najdete tudi seznam muzejev z glinenimi tablicami, ki so na ogled.
Čeprav so glinene tablice služile kot beležke njihovega časa, so stari Egipčani odkrili, da je predhodnik papirja že leta 4,000 pr.n.št. Papirus narejen iz rastline, ki je rasla ob reki Nil, vendar so Egipčani tako zelo cenili svojo skrivnost izdelave papirusa. , to je bila edina stvar, ki jo nikoli niso zapisali.