Peptidi – ki so molekule aminokislin – ki vsebujejo ogljikov hidrat, imenovan glikan, se imenujejo glikopeptidi. Zaradi vseprisotnosti glikanov v celicah vseh živih organizmov in vloge, ki jo imajo glikopeptidi pri ohranjanju dobrega zdravja in preprečevanju bolezni, se je za preučevanje takšnih molekul pojavilo področje glikobiologije. Poleg tega so bili razviti glikopeptidni antibiotiki za zdravljenje nekaterih vrst okužb.
Glikopeptidi se proizvajajo s postopkom sinteze peptidov. Med tem postopkom se glikani vežejo na peptide in povezujejo z drugimi aminokislinami, vezanimi na glikan, dokler ne nastane veriga. Na novo ustvarjeni peptidi se nato z glikozilacijo vežejo z beljakovinami in lipidi. Ta encimski proces omogoča, da glikopeptidi vplivajo na biokemično komunikacijo med celicami. Posledično imajo ti peptidi ključno biološko vlogo v življenjski dobi organizma; celice ustvarjajo kožna in organska tkiva, se borijo proti boleznim in pomagajo telesu vzdrževati homeostazo.
Glikobiologija si prizadeva identificirati molekularno strukturo glikopeptidov in nadalje raziskati funkcijo takšnih peptidov v povezavi z drugimi celicami in molekulami v telesu. Z določitvijo strukture glikopeptidov in boljšim razumevanjem njihovega delovanja bodo ljudje, ki delajo na področju glikobiologije, morda sposobni izdelati zdravljenja in terapije, ki izboljšujejo zdravje in podaljšujejo življenje. Na primer, glikopeptidi vsebujejo lastnosti, ki jih je treba razgraditi, preden se rakave celice lahko razširijo; poznavanje struktur glikopeptidov bi lahko znanstvenikom omogočilo, da ustvarijo zdravilo ali zdravljenje, ki preprečuje propadanje glikopeptidov in zavira širjenje rakavih celic.
Glikopeptidni antibiotiki so razred antibiotikov, razvitih za boj proti nekaterim oblikam bakterij, ki so se izkazale za odporne na pogostejše oblike zdravljenja, kot je penicilin. Vankomicin je pogosto predpisan antibiotik iz te skupine zdravil. Uporablja se za zdravljenje vnetja črevesja. Ta bolezen je običajno posledica škodljivih bakterij v črevesju; vankomicin ubija bakterije. Antibiotiki, pridobljeni iz glikopeptidov, nimajo učinka proti virusnim okužbam.
Ta zdravila se običajno dajejo neposredno v vene z intravensko terapijo ali, v primeru črevesnih okužb, peroralno s tabletami. Ker se zdravila, ki temeljijo na glikopeptidih, običajno obravnavajo kot zadnja možnost za zdravljenje odpornih sevov bakterij, je treba zdravljenje opraviti do konca, tudi če se bolnik začne počutiti bolje. V nasprotnem primeru se okužba lahko vrne močnejša in jo je težje zdraviti. Glikopeptidni antibiotiki niso brez stranskih učinkov. Če ga dajemo v velikih odmerkih, lahko to zdravilo povzroči kožne izpuščaje ali moti dihanje, tako da povzroči napetost mišic v dihalnih mišicah.