Fluorescenčne žarnice so vrsta žarnic, ki uporabljajo električno energijo za vzbujanje hlapov živega srebra. Ko plin doseže določeno energijsko raven, začne oddajati fotone na določenih valovnih dolžinah, zaradi katerih žarnica proizvaja vidno svetlobo. V primerjavi s tradicionalnimi žarnicami z žarilno nitko so fluorescenčne sijalke dražje kupiti, vendar uporabljajo električno energijo veliko bolj učinkovito. Prav tako trajajo veliko dlje, vendar jih je težko pravilno odstraniti, svetloba, ki jo proizvajajo, pa ni primerna za večino barvnih fotografij, tako kot žarnica.
Morda je presenetljivo, da imajo fluorescenčne sijalke skoraj tako dolgo zgodovino kot žarnice z žarilno nitko. Pravzaprav je celo Thomas Edison, izumitelj žarnice z žarilno nitko, patentiral zgodnjo fluorescenčno sijalko. Vendar pa fluorescenčne žarnice, kot jih poznamo danes, niso bile na trgu do poznih tridesetih let prejšnjega stoletja, desetletja po tem, ko je bila žarnica z žarilno nitko že v široki uporabi.
Kemična in električna načela delovanja fluorescenčnih žarnic so precej zapletena, vendar je splošna ideja dovolj preprosta, da jo lahko na kratko povzamemo. V notranjosti fluorescenčne sijalke je mešanica plinov pri zelo nizkem tlaku, ki vključuje hlape živega srebra. Ko elektron trči v atom plina, se atom začasno dvigne v višje energijsko stanje.
To novo energijsko stanje pa je nestabilno in ko se atom vrne v normalno stanje, oddaja visokoenergetski foton. Ta foton trči v atom v fluorescentni notranji prevleki sijalke, kar povzroči podobno reakcijo, vendar ima foton tokrat nižjo energijo in ga lahko vidijo človeške oči. Številne takšne interakcije, ki se dogajajo hkrati, povzročijo, da svetilka oddaja veliko količino svetlobe.
Fluorescenčne žarnice sčasoma “izgorejo”, ko živo srebro absorbirajo notranji deli sijalke in ko se izgubijo druga kemična ravnovesja v žarnici. Vendar pa v svoji dolgi življenjski dobi porabijo veliko manj energije kot žarnice z žarilno nitko, da proizvedejo enako količino svetlobe. Ta učinkovitost je povzročila zanimanje za fluorescenčne žarnice kot zamenjavo za starejše vrste. V zadnjih letih je ta zamenjava – v obliki kompaktnih fluorescenčnih žarnic – postala vse bolj priljubljena.
Kompaktne fluorescenčne sijalke (CFL) so zasnovane tako, da posnemajo svetlobo, ki jo proizvajajo žarnice z žarilno nitko, in so približno enake velikosti. Na začetku stanejo veliko več kot tradicionalne žarnice, vendar se ocenjuje, da prihranijo približno 30 ameriških dolarjev stroškov električne energije v času življenjske dobe žarnice. Sodobni CFL je bil izumljen v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, vendar se v velikem obsegu proizvaja šele od leta 1970.