Fluorescenčne sijalke proizvajajo svetlobo z uporabo električne energije za vzbujanje hlapov živega srebra, ki proizvaja ultravijolično svetlobo. Ultravijolična svetloba pa povzroči, da fosforescentni premaz fluorescenčnih sijalk fluorescira ali sveti z vidno svetlobo. Fluorescenčne sijalke so obsežnejše, bolj zapletene in dražje od tradicionalnih žarnic z žarilno nitko, vendar so veliko bolj energetsko učinkovite in trajajo dlje, kar dolgoročno prihrani denar. Fluorescentne sijalke uporabljajo balast za nadzor količine električne energije, ki teče skozi žarnico, saj potrebujejo le majhno količino za delovanje in bi se pod nenadzorovanim tokom samouničila.
Ameriški izumitelj Peter Cooper Hewitt je leta 1901 patentiral prvo živosrebrno sijalko. Prve komercialne fluorescenčne sijalke je izdelal General Electric, na trgu pa so se pojavile leta 1938. Leto pozneje so bile predstavljene na razstavi Golden Gate in na svetovni razstavi v New Yorku. General Electric je leta 1939 prejel tudi patent za izum, čeprav ga je Sylvania izpodbijala še leta. Fluorescenčne sijalke so pridobivale na priljubljenosti med drugo svetovno vojno in do leta 1951 so fluorescenčne sijalke proizvajale več osvetlitve kot žarnice z žarilno nitko v Združenih državah.
Do nedavnega so se fluorescenčne sijalke uporabljale le v institucionalnih in velikih poslovnih zgradbah. Kompaktna fluorescenčna sijalka (CFL), primerna za domačo uporabo, je bila izumljena v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja in je postala komercialno dostopna šele v zgodnjih osemdesetih letih. Vendar pa je bil CFL, ko se je prvič pojavil na trgu, zelo drag, danes je bil enakovreden 1970 ameriškim dolarjem. Spiralno zasnovo večine CFL-jev, ki so danes na voljo, je izumil Edward Hammer iz General Electrica leta 1980, vendar je potrošnikom dosegla šele leta 30.
Domača uporaba fluorescenčnih sijalk je v večini držav še vedno nizka, vendar ideja postaja vse bolj priljubljena s povečanjem ozaveščenosti o varčevanju z energijo. Žarnice z žarilno nitko so zdaj zelo redke v vzhodni in jugovzhodni Aziji, Avstralija in Kanada pa sta sprejeli načrte za postopno opuščanje žarnic z žarilno nitko v nekaj letih. Fluorescenčne sijalke lahko trajajo od 10 do 20-krat dlje kot žarnice z žarilno nitko, trenutni modeli pa proizvajajo sijaj, ki se skoraj ne razlikuje od sijaja tradicionalnih žarnic.