Fitosteroli so spojine, ki jih najdemo v številnih rastlinah. So vrsta sterola, posebnega razreda kemičnih spojin, in so zelo podobni holesterolu, vrsti sterola, ki ga najdemo pri ljudeh. V rastlinah fitosteroli prispevajo k strukturi celične membrane, tako kot holesterol pri živalih. Te spojine imajo ob zaužitju številne zanimive učinke na telesa živali, kar je povzročilo veliko zanimanje za fitosterole in njihovo potencialno uporabo.
Čeprav se morda zdi nerazumljivo jemanje sterolov za zniževanje holesterola, saj je holesterol le vrsta sterola, se zdi, da fitosteroli aktivno blokirajo absorpcijo holesterola, kar lahko vodi do zmanjšanja ravni slabega holesterola. To pa lahko zmanjša kopičenje holesterola v telesu in zmanjša tveganje za srčno-žilne težave. Rastlinski steroli dajejo te koristi, medtem ko živalski steroli, kot so tisti v mesu in živalskih proizvodih, ne, kar ponazarja strukturne razlike med tema dvema skupinama sterolov.
Nekatere študije so pokazale, da lahko določeni fitosteroli vplivajo na celične membrane pri živalih in da lahko spremenijo tudi ravni določenih hormonov. Raziskovalci so identificirali več kot 40 fitosterolov, številni drugi pa čakajo na identifikacijo. Funkcija znanih spojin v človeškem telesu ni popolnoma razumljena in obstaja nekaj konkurenčnih trditev o fitosterolih, pri čemer nekateri trdijo, da so zelo koristni, medtem ko drugi priporočajo, da se jim izogibamo.
Živila, bogata s fitosteroli, vključujejo olja, oreščke in pšenične kalčke. Veliko teh živil se priporoča kot del zdrave prehrane, ki lahko zniža raven slabega holesterola. Možno je najti tudi izdelke, ki so bili obogateni s fitosteroli, pri čemer takšni izdelki pogosto vsebujejo zdravstvene trditve, ki so včasih predmet spora v medicinski skupnosti. Te spojine se uporabljajo tudi v izdelkih, kot je krema za nego kože, s ciljem izboljšanja zdravja kože.
Ljudje, ki jedo uravnoteženo prehrano in redno telovadijo, bi morali dobiti vso hrano, ki jo potrebujejo, in vzdrževati svoje telo v ravnovesju. Ljudje, ki uživajo neuravnoteženo prehrano, ki vsebuje previsoko ali prenizko vsebnost različnih hranil, lahko doživijo zdravstvene težave. Malo verjetno je, da bi samo uživanje več fitosterolov prineslo koristi za zdravje, čeprav bi lahko uživanje hrane, bogate s fitosteroli, koristilo, ker takšna živila vsebujejo širok spekter prehransko koristnih spojin.