Fagocit je vrsta belih krvnih celic, ki človeškemu telesu pomaga pri boju proti okužbi in odstrani odmrle ali umirajoče somatske celice. Fagociti osvobodijo telo bakterij in drugih patogenov s postopkom zaužitja, imenovanim fagocitoza. Med fagocitozo fagociti zajamejo in ubijejo mikrobe z različnimi metodami. Obstajata dve vrsti fagocitov, profesionalni in neprofesionalni. Profesionalne celice so opremljene z receptorskimi molekulami, ki jih privlačijo določene kemikalije, ki signalizirajo prisotnost okužbe.
Ena od pomembnih vlog, ki jo opravljajo fagociti, je odstranjevanje celic, ki so bile podvržene apoptozi ali programirani celični smrti. Odmrle ali umirajoče celice odstranijo neprofesionalni fagociti. Celice oddajajo kemične signale, ki omogočajo fagocitu, da zazna njihov upad, tako da lahko nato s fagocitozo zaužije umirajoče celice. Profesionalni fagociti uporabljajo tudi fagocitozo za odstranjevanje bakterij in drugih mikrobov. Virusov s tem postopkom ni mogoče ubiti, saj uporabljajo fagocitozo za invazijo belih krvnih celic in okužijo preostanek telesa.
Fagocitoza se začne s fagocitom, ki obdaja mikrob ali mrtvo celico. Ko je škodljiva celica popolnoma zajeta v fagocit, se ujame v komoro, imenovano fagosom ali fagocitni mehurček. Organele, ki vsebujejo encime, imenovane lizosomi, se nato zlijejo s fagosomom in ustvarijo strukturo, imenovano fagolizosom, v kateri se ujeti delec ubije in prebavi.
Fagociti lahko ubijejo mikrobe z uporabo znotrajceličnih ali zunajceličnih procesov. Najučinkovitejši proces ubijanja poteka znotraj fagocita in je odvisen od molekul, ki vsebujejo kisik v belih krvnih celicah. Kiskovi radikali so podvrženi različnim kemičnim reakcijam v prisotnosti encimov, ki jih najdemo v fagolizosomu. Te kemične reakcije pretvorijo kisik v vodikov peroksid in singletni kisik, manj stabilno obliko molekule kisika. Vodikov peroksid je antiseptik in razkužilo, ki ubija mikrobe.
Obstajajo tudi vrste znotrajceličnega ubijanja, ki se ne zanašajo na prisotnost kisika. Protimikrobni proteini v fagolizosomu lahko tudi ubijejo bakterije z napadom na njihove bakterijske membrane. Vezivne beljakovine, imenovane laktoferini, bakterijam odvzamejo železo, ki ga mikrobi potrebujejo za rast in razmnoževanje. Zunajcelično ubijanje poteka zunaj celice in je odvisno od prisotnosti proteina, imenovanega interferon-gama. Ta beljakovina aktivira profesionalni fagocit, imenovan makrofag, tako da proizvede drugo beljakovino, imenovano faktor tumorske nekroze, ki povzroči celično smrt.
Profesionalni fagociti so na voljo v več vrstah. Obstajajo nevtrofilci, ki so najštevilčnejša vrsta fagocitov in so običajno prva obrambna linija telesa pred okužbo. Makrofagi so običajno nepremični ali “fiksni”, ko dosežejo zrelost, in varujejo vitalna področja telesa, kot so jetra, pljuča in možgani. Dendritične celice so dobile ime po izrastkih, imenovanih dendriti, ki jih proizvajajo. Monociti poleg fagocitoze obnavljajo tudi makrofage in dendritične celice v zdravem telesu.