Svetovna zdravstvena organizacija (WHO) opredeljuje bistvena zdravila kot zdravila, potrebna za osnovno zdravstveno oskrbo, skupaj z zdravili za zdravljenje prednostnih bolezni. WHO sestavi seznam zdravil, ki spadajo v te kategorije, medtem ko si prizadeva, da bi bila visokokakovostna zdravila dostopna in cenovno dostopna po vsem svetu, zlasti v revnih državah. Dostop do zdravil bi verjetno ublažil trpljenje in preprečil prezgodnjo smrt v nekaterih regijah.
Komisija občasno posodablja seznam zdravil po pregledu najnovejših raziskav o varnosti in učinkovitosti različnih zdravil. Nekatera zdravila se lahko dodajo ali izbrišejo s seznama, vključno s posebnimi zdravili, ki se uporabljajo za zdravljenje bolezni odraslih, in zdravili, namenjenimi otrokom. V različnih regijah sveta lahko obstajajo tudi razlike glede esencialnih zdravil za reševanje prednostnih zdravstvenih izzivov vsake države.
Zdravila, ki se uporabljajo za zdravljenje virusa človeške imunske pomanjkljivosti (HIV), sindroma pridobljene imunske pomanjkljivosti (AIDS) in malarije, na primer, so lahko bolj kritična v Afriki, kjer te bolezni predstavljajo resno tveganje za zdravje. Nekatere revne države se soočajo s težavami s ponarejenimi zdravili, lažnim označevanjem ali podstandardnim zdravilom, ki se izkaže za neučinkovito. Podeželska narava nekaterih območij običajno otežuje distribucijo osnovnih zdravil.
Medicina lahko na nekaterih področjih predstavlja največji strošek za družino. To lahko izvira iz nereguliranih stroškov osnovnih zdravil in velikih nihanj cen na svetovni ravni. Mnoge od teh nerazvitih držav ali držav v razvoju namenjajo malo sredstev javnemu zdravstvenemu varstvu in ne sprejemajo dostopa do cenovno dostopnih zdravil kot osnovne človekove pravice. WHO ocenjuje, da si ena tretjina svetovnega prebivalstva morda ne bo mogla privoščiti osnovnih zdravil.
Prizadevanja za povečanje razpoložljivosti zdravil so se začela leta 1977, ko je WHO objavila svoj prvi seznam esencialnih zdravil, ki je vključeval 208 posameznih zdravil. Ker so nekatere bolezni postajale vse bolj razširjene, kot so rak, sladkorna bolezen in AIDS, so bila dodana nova zdravila za zdravljenje teh stanj. V preteklih letih so nekatere države sprejele politike na področju drog, ki odražajo politike, ki jih je začrtala SZO, vključno s prizadevanji za ocenjevanje kakovosti zdravil in uravnavanje stroškov.
Kontrola rojstva in hormonska zdravila so na seznamu nujnih zdravil za reševanje reproduktivnih težav. Sem spadajo kondomi in intrauterini pripomočki za preprečevanje neželene nosečnosti ter zdravila za zdravljenje neplodnosti. Nekatera hormonska zdravila, ki veljajo za esencialna zdravila, zdravijo druga zdravstvena stanja, kot so motnje ščitnice ali težave z rastjo.
Naštetih je na stotine drugih zdravil, za katera zdravstvene organizacije menijo, da bi morale biti na voljo po vsem svetu. Segajo od anestetikov za izvedbo operacije do preprostih lajšalcev bolečin, kot je aspirin. Na seznamu so tudi bolezni prebavil, okužbe, bolezni srca in zdravila za paliativno oskrbo. V nekaterih državah so cepiva za preprečevanje bolezni pomembna zdravila.