Endokrini sistem proizvaja signalne kemikalije za določene notranje dele telesa. Enteroendokrine celice so tiste endokrine celice, ki se nahajajo v gastrointestinalnem sistemu. Proizvajajo hormone in druge signalne molekule, ki delujejo na možgane in druge dele telesa kot odziv na okoljske spremembe v prebavnem traktu. Celice pomagajo telesu, da učinkovito absorbira hrano in signalizira, ko sta lakota in žeja potešeni.
Čeprav veliko celic v telesu proizvaja signalne molekule, imajo le nekatere to primarno funkcijo. Ko signalne molekule delujejo na notranjost telesa, so skupaj znane kot endokrine celice. V primeru enteroendokrinih celic so te posebne celice prisotne v želodcu in črevesju. Še ena vrsta endokrinih celic v prebavnem traktu, imenovana Langerhansovi otočki, se nahaja v trebušni slinavki.
Enteroendokrine celice predstavljajo manj kot 1 odstotek celic, ki obdajajo prebavni trakt, vendar tvorijo največjo zbirko endokrinih celic v telesu. Večina celic v traktu je bodisi specializiranih za absorpcijo hrane in vode bodisi za sproščanje molekul v prebavni trakt. Enteroendokrine celice se razprostirajo med temi drugimi celicami. Več jih je v žlezah želodca in v črevesnih razpokah kot kjer koli drugje.
Tehnično so te celice vrste epitelijskih celic in so povezane s kožnimi celicami. Pod mikroskopom imajo obliko, podobno koloni. Njihova osnovna funkcija je zaznati spremembe v okolju prebavnega trakta in sporočiti možganom in drugim delom telesa, naj se ustrezno odzovejo. Obstajajo različne vrste enteroendokrinih celic in vsaka ima drugačno funkcijo.
Hormoni in druge signalne kemikalije so metoda, s katero enteroendokrine celice prenašajo informacije. Ko se v prebavnem traktu zaznajo določene kemikalije, reagirajo določene vrste celic. Ko kalcij ali aminokisline iz hrane vstopijo v želodec, na primer enteroendokrine celice v želodcu sproščajo hormon, imenovan gastrin. Gastrin se giblje po telesu skozi cirkulacijski sistem in deluje na drugi vrsti celic, da spodbuja proizvodnjo druge signalne molekule, imenovane histamin. Delovanje histamina na celice želodčnega trakta nato spodbuja sproščanje kisline, ki pomaga razgraditi hrano v želodcu.
Normalne odzive na občutek sitosti in zadovoljstva nadzira tudi enteroendokrini sistem. Snovi holecistokinin, glukagonu podobni peptidi in peptid YY so produkti različnih oblik teh celic, ki nastanejo, ko celice zaznajo prisotnost različnih oblik virov energije, kot so maščobe, beljakovine in ogljikovi hidrati. Nenormalne ravni teh signalnih kemikalij lahko igrajo vlogo pri motnjah, kot sta debelost in sladkorna bolezen tipa 2.