Kanabinoidi so spojine iz rastline konoplje ali rastline marihuane, ki imajo evforične ali zdravilne učinke na ljudi. Podobne vrste kemikalij proizvajajo številne vrste živali, vključno z ljudmi, in imajo na človeško telo podobne učinke kot konoplja. Znani so kot endokanabinoidi. Te molekule izvajajo svoje učinke tako, da se vežejo na specifične receptorje, ki celicam signalizirajo fiziološke spremembe. Takšni receptorji vključujejo kanabinoidne receptorje tipa 1 in tipa 2 in so del kompleksnega sistema, znanega kot endokanabinoidni sistem.
Endokanabinoidi so tako imenovani, ker so kanabinoidi, ki jih najdemo v človeškem telesu in so zato znani kot endogeni. Njihovi učinki na različne človeške fiziološke procese so lahko tako močni kot glavne učinkovine v konoplji. Pomagajo uravnavati občutek bolečine, razpoloženje, apetit, spomin in reprodukcijo. Njihove učinke so šele začeli razumeti.
Te spojine izvirajo iz lipidov, kot je arahidonska kislina, esencialna maščobna kislina, ki je predhodnica številnih molekul, ki sodelujejo pri signalnih reakcijah. Takšne vrste kemikalij se slabo raztopijo v vodi in so omejene na celične membrane. Tako ne morejo potovati po telesu na način tradicionalnih hormonov. Endokanabinoidi se sprostijo iz celic in potujejo na kratko razdaljo, da uveljavijo svoje učinke.
Ti endokanabinoidi reagirajo z živčnimi celicami, vendar na drugačen način kot tradicionalni kemični signalizatorji v živčnem sistemu. Začasno zmanjšajo količino proizvedenih običajnih možganskih prenašalcev. To lahko spremeni normalno kemijo možganov.
Te naravne kanabinoidne spojine povzročajo različne učinke, odvisno od receptorja in tkiva, v katerega se vežejo. Na primer, lahko lajšajo kronično bolečino. Obstaja veliko zanimanje za razvoj sintetičnih kanabinoidov za medicinske namene in takšne spojine se uporabljajo v več državah.
Vrste endokanabinoidov so delno opredeljene z vrsto receptorja, na katerega se vežejo. Kanabinoidni receptor tipa 1 se nahaja predvsem v možganih, za receptor tipa 2 pa tradicionalno velja, da je lokaliziran na dele telesa, ki so povezani z imunskim sistemom. Slednji receptor se nahaja v posebej visokih koncentracijah v vranici. Nedavno je bilo ugotovljeno, da se nahaja v delih možganov, ki delujejo pri uravnavanju imunskega sistema.
Od identificiranih endokanabinoidov sta dva najbolj raziskana anandamid in 2-arahidonil glicerol (2-AG). Anandamid ima kemično strukturo, ki se razlikuje od strukture tetrohidrokanibola (THC), glavne aktivne sestavine konoplje. Njegovi učinki so zelo podobni, vendar so veliko bolj kratkotrajni. Ta spojina se primarno veže na kanabinoidni receptor tipa 1 in učinkuje v možganih. Endokanabinoid 2-AG se enako dobro veže na obe vrsti receptorjev.