Emisijski krediti, imenovani tudi ogljični krediti ali izravnalni krediti, so del ekonomske strategije za zniževanje emisij toplogrednih plinov s trgovanjem z ogljikom. Pri trgovanju z ogljikom vlada ali drug organ, ki sprejema zakone, določa ceno emisij ogljika in zahteva, da industrije plačajo za svoje emisije, kar ustvarja gospodarsko spodbudo za zmanjšanje onesnaževanja. Da bi omogočila nekaj prožnosti, vlada postavi tudi zgornjo mejo ali omejitev količine emisij, ki jih je mogoče proizvesti brez plačila, tako da lahko podjetje deluje prosto pod zgornjo mejo ali plača za proizvodnjo več ogljika. Če podjetje zmanjša emisije pod zgornjo mejo, podjetje prejme emisijske dobropise za vsako tono neproizvedenega ogljika. Te kredite je mogoče prodati ali bankirati.
Problem emisij ogljika je na okoljskih agendah po vsem svetu. Ko se fosilna goriva, kot so premog, plin ali nafta, sežgejo za ustvarjanje energije, sproščajo ogljik v obliki ogljikovega dioksida (CO2). Ogljikov dioksid je toplogredni plin ali plin, ki ujame toploto v ozračje in prispeva k globalnemu segrevanju. Podnebne spremembe imajo širok razpon negativnih vplivov na ljudi in okolje.
Da bi preprečili to težavo, je Nacionalna uprava Združenih držav za nadzor onesnaževanja zraka začela delati na programu trgovanja z emisijami ogljika v šestdesetih letih, ki ga je začela izvajati v zakonu o čistem zraku iz leta 1960. Trgovanje z emisijami se je še naprej širilo in se bolj vključevalo v okolje ZDA. politiko in dodano okoljskim politikam v Evropski uniji. Poleg držav, ki uporabljajo trgovanje z emisijami in kredite, se je razširila tudi pokritost. Pokritost se nanaša na vrste industrij, ki morajo izpolnjevati standarde in postopke programov trgovanja z emisijami.
Vzpostavljeni so tudi sistemi spremljanja, ki zagotavljajo, da viri emisij pravilno poročajo o emisijah in delujejo pod zgornjo mejo. Ko podjetje zmanjša emisije pod zgornjo mejo in prejme emisijske dobropise za neproizvedeni ogljik, ima na voljo več možnosti, kako uporabiti dobropise. Podjetje se lahko odloči, da bo svoje emisijske dobropise shranilo za kasnejšo uporabo, v času, ko bo moralo podjetje proizvesti več toplogrednih plinov. Podjetje lahko kredite proda tudi drugemu sodelujočemu podjetju, ki želi proizvesti več toplogrednih plinov, kot dovoljuje zgornja meja.
Ta model trgovanja z emisijskimi krediti stremi k zmanjševanju skupnih emisij in ne individualnih zmanjšanj. Razmislite o hipotetičnem primeru, v katerem je omejitev emisij deset ton ogljika na vir emisij v določeni industriji, kot je tekstilna industrija. Tekstilna tovarna A zmanjša svoje emisije na osem ton ogljika in si prisluži dva emisijska kredita. Da bi prihranili denar, tudi tekstilna tovarna B zmanjša svoje emisije, vendar še vedno proizvaja dvanajst ton ogljika, zaradi česar je morala kupiti dva emisijska kredita tovarne A. Medtem ko tovarna B še vedno deluje nad zgornjo mejo, je industrija kot celota zmanjšala svoje emisije, da bi dosegla zgornjo mejo.
Manj pogosto lahko osnovni in kreditni program trgovanja z ogljikom uporablja tudi ekonomske spodbude in emisijske kredite kot sredstvo za zmanjšanje proizvodnje toplogrednih plinov. Za razliko od omejitve in trgovanja, osnovni in kreditni programi virom ne zaračunavajo za delovanje nad najvišjo mejo emisij. Namesto tega so viri nagrajeni z emisijskimi krediti za zmanjšanje proizvodnje plina pod izhodiščno raven. Cilj pa ostaja isti: zmanjšati skupne in ne individualne emisije. Kritiki se pritožujejo, da trgovanje z emisijskimi krediti preusmerja motive stran od ohranjanja k dobičku.