Kaj so eksoplaneti?

Ekstrasolarni planeti ali eksoplaneti so planeti, ki jih najdemo zunaj našega lastnega sončnega sistema. Študija vesolja je razkrila več kot 200 teh planetarnih teles, verjetno pa jih bo še veliko več, saj bo človeško preučevanje astronomije postalo še bolj izpopolnjeno. Številne univerze in opazovalnice imajo raziskovalne zmogljivosti za eksoplanete, ki so namenjene iskanju in identifikaciji teh planetov, kar ni nič drugega kot podvig, ko so od nas na milijarde svetlobnih let.

Številni znanstveniki in astronomi so stoletja domnevali o prisotnosti eksoplanetov, preden je bil obstoj eksoplaneta dokončno potrjen leta 1988. Skupini kanadskih astronomov je uspelo identificirati maso, za katero so verjeli, da je eksoplanet; po dolgi razpravi o tem začetnem odkritju je bilo njihovo odkritje neodvisno potrjeno leta 2003. Od leta 1988 so odkrili številne eksoplanete, predvsem plinaste planete, kot je Jupiter.

Raziskovalci, ki delajo na eksoplanetih, teoretizirajo, da se planeti, ki so podobni Zemlji, lahko na neki točki odkrijejo. Identificiranih je bilo več verjetnih kandidatov, kar daje upanje, da so se življenjske oblike morda pojavile v drugih delih vesolja. Obstoj več plinskih velikanov, kot je Jupiter, je prav tako obetaven, saj nekateri raziskovalci verjamejo, da je Jupiter pomagal zaščititi Zemljo med nastankom sončnega sistema in ji omogočil, da je postal planet, ki bi lahko vzdrževal življenje. To funkcijo lahko opravljajo plinski velikani tudi v drugih sončnih sistemih.

Lociranje eksoplaneta je precej zahtevno, saj mase ne oddajajo toliko svetlobe kot zvezde, zato jih je težko najti z opazovanjem s teleskopom. Številne napredne astronomske tehnike slikanja se uporabljajo pri iskanju eksoplanetov. Nekateri raziskovalci iščejo eksoplanete z iskanjem značilnih sprememb v zvezdah in drugih astroloških pojavih, saj planeti puščajo značilne podpise, tudi če jih ni mogoče videti. Občasno najdemo eksoplanet med tranzitom, ko gre pred svojo matično zvezdo in za kratek čas zatemni zvezdno svetlobo.

Za razliko od planetov v našem sončnem sistemu, eksoplaneti nimajo strašno ustvarjalnih imen. Poimenovane so po zvezdah, okoli katerih krožijo v vrstnem redu odkritja, pri čemer vsak eksoplanet označuje z malo črko, kot v primeru gama Cep b, relativno bližnjega eksoplaneta. Treba je poudariti, da eksoplaneti niso poimenovani v vrstnem redu bližine matične zvezde; imenovani so po vrstnem redu identifikacije s strani astronomov. Natančne lastnosti številnih eksoplanetov niso znane, saj je na tako veliki razdalji težko opazovati podrobnosti, kot so znaki življenja. Znanstveniki upajo, da bodo nekega dne sami obiskali te planete.