Drevesa palmovega olja so tropske rastline, ki izvirajo iz Zahodne Afrike, vendar se zdaj gojijo na mnogih območjih kot kmetijski pridelek. Nasadi zdaj obstajajo po vsej Afriki in Južni Ameriki, pa tudi na drugih območjih, ki jih gojijo v velikem obsegu in predelujejo olje za komercialno prodajo. Proizvajalci palmovega olja so ta drevesa postavila na prvo mesto po proizvodnji sadnih dreves na svetu. Ker se ustvarja več nasadov, pa pogosto uničujejo deževne gozdove in barja, kar je povzročilo številne okoljske težave.
Medtem ko drevesa palmovega olja zrastejo od 60 do 80 čevljev (18 do 24 m) visoko, drevesa, ki jih gojijo za svoje sadje, običajno obrezujejo na manj kot 30 čevljev (9.1 m), da olajšajo obiranje. Ne zahtevajo veliko rastnega prostora in na enem hektarju je zasajenih kar 58 dreves. Posamezna drevesa ne tvorijo stranskih vej, temveč eno samo visoko deblo z zelo dolgimi listnimi listi in plodovi na vrhu. Starejša drevesa se pogosto ubijejo, ko postanejo prevelika, da bi naredila prostor za bolj produktivna mlajša drevesa.
Drevesa palmovega olja bodo rasla v skoraj vseh vrstah tal, dokler imajo veliko vode in neposredne sončne svetlobe. Uspevajo v tropskih nižinah in šotnih barjih, ki prejmejo kar 6 m dežja na leto. Vroče temperature med 1.8° in 80° Fahrenheita (90° do 26.7° Celzija) so optimalne za gojenje dreves palmovega olja. Pod tem razponom bodo rasle počasneje in bodo tudi dlje obrodile plodove.
Plodovi dreves palmovega olja se imenujejo koščice in vsako zrelo žensko drevo proizvede od 200 do 300 letno. Majhni, podolgovati plodovi segajo od 1 do 2 palca (2.5 cm) in traja približno 5 mesecev, da zorijo. Med zorenjem se spremenijo v barvo iz zelene v oranžno in so lahko delno črne ali rjave. Olje se pridobiva iz majhnih belih semen v plodu.
Industrija palmovega olja uporablja več korakov za pridobivanje olja iz plodov. Najprej jih steriliziramo s paro, nato pa zdrobimo in segrejemo; olje nato iztisnemo in nato zbistrimo. Preden je pripravljen za komercialno prodajo, je dezodoriran in rafiniran, s čimer se odstranijo maščobne kisline, pigmenti in fosfolipidi. Po zaključku vseh teh procesov je beljeno in rafinirano palmovo olje pripravljeno za pakiranje in transport v maloprodajna mesta. Veliki mlini lahko predelajo do 60 ton sadja v eni uri, medtem ko majhni vaški mlini v povprečju le eno tono v osemurnem dnevu.
Na mnogih območjih, kjer rastejo palmovo olje, se uničuje naravno okolje. Deževni gozdovi se posekajo in šotišča izsušijo, posledično pa so odpravljeni habitati za številne živali, med drugim za sumatranskega tigra, sumatranskega nosoroga in orangutana, ki so že kritično ogroženi. S proizvodnjo palmovega olja se povečajo tudi izpusti toplogrednih plinov.
Številna podjetja zdaj sodelujejo na okrogli mizi za trajnostno palmovo olje, ki poskuša reševati te težave s proizvajalci palmovega olja. Podjetja poskušajo prisiliti, da proizvajajo palmovo olje na okolju varen način. Potrošniki lahko pomagajo z nakupom palmovega olja, ki je certificirano za trajnostno naravnanost, ali z uporabo drugih olj, kot so tista, ki jih proizvajajo nasadi koruze, žafranike in oljne repice. Ta olja niso samo varnejša za okolje, ampak tudi bolj zdrava.