Nevroni, celice v možganih, komunicirajo tako, da drugim celicam pošiljajo kemikalije, imenovane nevrotransmiterji. Dopaminergične poti so nevronske mreže v možganih, ki prenašajo dopamin, vrsto nevrotransmiterja. V možganih obstajajo štiri glavne dopaminergične poti: nigrostriatalna pot, mezolimbični trakt, mezokortikalni trakt in tuberoinfundibularna pot.
Nevroni v možganih so zgrajeni kot drevesa, z vejami, ki izhajajo iz celičnega telesa na vseh straneh, in dolgim deblom, ki štrli stran od telesa. Nevron pošilja električne signale po deblu drevesa, imenovanem akson. Na dnu aksona nevron sprošča nevrotransmiterje, ki potujejo čez vrzel, imenovano sinapsa, da bi komunicirali z drugim nevronom. Nevroni v dopaminergičnih poteh imajo dolge aksone, ki potekajo po celotni dolžini poti.
Nevrotransmiter dopamin ima lahko veliko različnih učinkov na možgane, odvisno od lokacije in koncentracije. Ima vlogo pri kognitivnih funkcijah, kot je učenje, in ureja tudi nekatere dejavnosti nagrajevanja in kaznovanja. V srednjih možganih, zlasti črna snov, sodeluje pri regulaciji gibanja.
Nigrostriatalna dopaminergična pot nastane v črni substanci. Ta pot je pomembna pri uravnavanju gibanja. Pri Parkinsonovi bolezni na tej poti deluje manj dopamina, kar vodi do motoričnih simptomov bolezni.
Mezokortikalni trakt, še ena od dopaminergičnih poti, povezuje ventralni tegmentum, del srednjih možganov, s čelnimi režnji možganov. Ta pot uravnava neka čustva in motivacijo. Pri shizofreniji je ta pot lahko motena, kar vodi do nepravilnosti v čustvih, kot je ploski afekt.
Mezolimbični trakt se začne tudi v srednjih možganih, vendar potuje skozi limbični sistem možganov. Ta krog je vključen v čustva, motivacijo in nagrado. Mezolimbični trakt je še ena od motenj dopaminergičnih poti pri shizofreniji.
Četrta od dopaminergičnih poti je tuberoinfundibularna pot. Ta trakt poteka od hipotalamusa do hipofize. V hipofizo pošilja signale, ki uravnavajo izločanje hormonov.
Antipsihotična zdravila delujejo tako, da blokirajo nekatere vrste dopaminskih receptorjev v dopaminergičnih poteh možganov. Vendar to delovanje ni omejeno na mezokortikalni in mezolimbični trakt, ki sta vpletena v shizofrenijo. Ko ta zdravila medsebojno delujejo z nevroni v nigrostriatalni poti, lahko povzročijo motnjo gibanja, imenovano tardivna diskinezija. Ta antipsihotična zdravila lahko motijo tudi delovanje tuberoinfundibularne poti.