Dogodki izumrtja ali dogodki na ravni izumrtja (ELE) so posledica globalnih motenj v okolju, ki povzročijo izumrtje velikih odstotkov morskih in kopenskih vrst.
Znanstveniki poročajo, da je stopnja izumrtja v ozadju – normalna stopnja izumrtja vrst – približno 2 do 5 morskih in kopenskih družin vsak milijon let. Nasprotno pa dogodki izumrtja povzročijo drastičen upad vrst v “kratkem” geološkem obdobju.
Najbolj znan dogodek izumrtja je bil kreda-terciar pred 65.5 milijona let (mya), ki je izbrisal 50 % vseh vrst, vključno z družinami dinozavrov. Iz nemškega črkovanja geoloških časovnih obdobij, imenovan tudi dogodek KT, naj bi ta dogodek izumrtja povzročil udarec asteroida v današnjem Mehiškem zalivu. To je povzročilo kaskado okoljskih posledic, ki so trajale daljše časovno obdobje in izbrisale zveri, ki so vladale več kot 150 milijonov let.
Čeprav je dogodek KT najbolj znan dogodek izumrtja, je skoraj nepomemben v primerjavi s permsko-triasnim izumrtjem 252 milijonov let. Imenuje se tudi veliko umiranje, izbrisal je 95 % vsega življenja na kopnem in v morju. Predvideva se, da je milijonletno obdobje vulkanizma, ki je ustvarilo sibirske pasti, povzročilo globalno segrevanje, kar bi lahko dovolj dvignilo temperature oceana, da je sprožilo uplinjanje metan hidrata ali sproščanje plinov metana iz zamrznjenega stanja v morskem dnu. To bi poslabšalo globalno segrevanje in to zvišanje temperature, če bi zadostovalo, bi lahko ubilo večino življenja in prispevalo k stagnaciji termohalina ali globalnih tokov okoli takratne superceline Pangea. Kasneje so bile glive prevladujoča kopenska življenjska oblika več milijonov let, zaradi česar je bil permsko-triasni ELE najhujše množično izumrtje v zgodovini.
Vendar pa je prišlo do več dogodkov množičnega izumrtja, ki segajo vse do 650 milijonov let nazaj, ko so bili izločeni stromatoliti – strukture, ki jih tvorijo cianobakterije – in 70 % prevladujočih predkambrijskih rastlinskih oblik. Drugi dogodki izumrtja vključujejo:
488 let: V kambrijsko-ordovicijskem obdobju je prišlo do serije množičnih izumrtij, ki so uničile številne brahiopode ali mehkužcem podobna bitja in konodonte, ki so bila morska bitja, ki so bila podobna črvom s stožčastimi zobmi. Trilobiti – drobne živali, ki filtrirajo blato – so se dramatično zmanjšale.
440 – 450 let: zgodila sta se dva izumrtja ordovicij-silurija, ki sta bila drugo najbolj uničujoče izumrtje morskega življenja z več kot 100 družinami nevretenčarjev. Sumi se na poledenitev Gondvane, ki je sčasoma postala del superceline Pangea.
360 let: izumrtje v devonu in karbonu – približno 70 % morskih vrst je bilo izločenih. To je vključevalo plankton, graditelje grebenov, vse ribe brez čeljusti in nevretenčarje. Obstaja nekaj dokazov, ki to povezujejo z drugim ledeniškim obdobjem. K temu so morda prispevali tudi udarci meteoritov.
252 let: permsko-triasno izumrtje, najhujše množično izumrtje na Zemlji, ki je uničilo 95 % vseh vrst. Dokazi kažejo na mešane vzroke, vključno z nastankom Pangee v kombinaciji s sibirskim vulkanizmom, učinkom tople grede in uplinjanjem metana, ki povečuje toplogredne pline.
200 mia: Triasno-jursko izumrtje je zmanjšalo 20 % vseh morskih družin, pa tudi večino predkrokodilskih arhozavrov, večino terapsidov ali plazilcev, podobnih sesalcem, in preostale velike dvoživke. Domneva se, da ima ta dogodek izumrtja podobne vzroke kot prejšnji dogodek, z množičnimi vulkanskimi izbruhi Srednje atlantske magmatske province (CAMP), ki vodijo v možno uplinjanje metana.
65 let: Kedno-terciarno (KT) izumrtje, ki je podrlo dinozavre zaradi udarca asteroida.
Pojavili so se tudi manjši dogodki izumrtja in morske vrste so prizadete pogosteje kot kopenske vrste. Raup in Sepkoski sta predlagala študijo, ki kaže, da se izumrtje določene velikosti zgodi približno vsakih 26 milijonov let, zaradi česar nekateri domnevajo o neznanem planetu, katerega ekscentrična orbita prehaja skozi Oortov oblak vsakih 26 milijonov let ali tako, kar povzroči povečana verjetnost udarcev asteroidov. Drugi trdijo, da so 26-milijonski cikli, prikazani v študiji, netočni.
Glede na nedavne študije večina biologov verjame, da smo trenutno podvrženi še enem velikemu izumrtju, saj se naravni habitati z zaskrbljujočo hitrostjo uničujejo. V knjigi The Future of Life avtor EO Wilson z univerze Harvard napoveduje, da bo 50 % vseh vrst izumrlo v 100 letih. Leta 1998 je Ameriški naravoslovni muzej izvedel raziskavo in ugotovil, da se večina biologov strinja s to oceno. Študije, ki jih je od takrat opravila Mednarodna zveza za varstvo narave in naravnih virov (IUCN), podpirajo Wilsonovo napoved, kar je povzročilo mednarodno soglasje med znanstveniki.