Dirke z baloni na vroč zrak so tekmovalni dogodki, ki pilotom balonov in njihovi posadki omogočajo, da izboljšajo svojo raven spretnosti in uvrstitev v športu. Čeprav lahko te dogodke v praktične namene imenujemo dirke, dirka z baloni ni tekmovanje, ki ocenjuje hitrost. Ti balonski dogodki segajo od priložnostnih festivalskih srečanj do resnih tekmovalnih dogodkov, ki jih nadzorujejo različni organi za sankcioniranje.
Tipična dirka postavlja tekmovalce med seboj, da ugotovi, kdo je najhitrejši pri prehodu iz štartne črte v cilj. Na splošno veljajo enaka pravila, ne glede na to, ali so dirkači posamezniki, vozila ali konji. Pri dirkah z baloni na vroč zrak pa ne gre za hitrost. To je zato, ker hitrost vetra predvsem določa hitrost letala z balonom na vroč zrak in smer, v katero se premika. Zato vsi tekmovalci na dirkah potujejo s podobno hitrostjo.
Namesto da bi bila hitrost na dirkah z baloni v središču pozornosti, pilote ocenjujejo tako, da opravijo naloge, ki temeljijo na natančnosti. Za vsako nalogo se podelijo točke, skupni zmagovalec pa je pilot, ki med tekmovanjem zbere največ točk. Na festivalih je običajno cilj povečati znanje o balonarstvu kot športu in rekreaciji. Posledično so naloge na teh dogodkih običajno lahkotne narave in zasnovane tako, da poskrbijo za zabavo gledalcev.
Ena izmed najverjetnejših nalog, ki bo vključena na festival, je klasični zajček in pes. Pri tej nalogi tekmovalni baloni, imenovani psi, sledijo vodilnemu balonu, znanemu kot zajček. Piloti morajo nato spustiti uteženi marker na veliko tarčo, ki jo na tleh položi zajček. Običajno je ta tarča kos tkanine v obliki križa. Bolj ko se pilot približa svojemu markerju središču tarče, večjo količino točk prejme.
Zgrabitev ključa je še ena priljubljena naloga, vključena na festivalih. Namesto križa kot tarče se za držalo za ključe uporablja visoka palica s pritrjenim snemljivim obročem, trakom ali kompletom ključev. Prvi pilot, ki odstrani nastavek, prejme glavno nagrado. V alternativni različici te naloge lahko piloti dobijo obroč in ga usmerijo, naj ga spustijo čez drog.
Naloge, ki so predstavljene na resnih dirkah z balonom na vroč zrak, lahko vključujejo deklarirane cilje, kjer bo pilot ali sodnik postavil cilj pred začetkom leta. Tekmovalci bodo nato poskušali spustiti marker čim bližje cilju. Več nalog se osredotoča na spreminjanje smeri leta. Pri nalogi komolca piloti spustijo marker, potem ko odletijo na minimalno določeno razdaljo. Piloti nato čim bolj odstopijo od prvotne smeri in spustijo drugo oznako na končni cilj, da bi dosegli največjo stopnjo spremembe.
V primerjavi s festivali so dirke z balonom na ravni tekmovanja na splošno bolj zapletene in zahtevajo več taktičnega znanja in strategije. Poznavanje lokalnega terena, vetrovnih razmer in zemljevidov so orodja, ki jih uporabljajo vrhunski piloti. Ta orodja skupaj s sistemi za globalno pozicioniranje pomagajo pilotom pri spreminjanju višine, ki ustreza različnim zračnim tokovom. To pa omogoča pilotu, da spremeni svojo hitrost in smer, tako da njegovo letalo z balonom preleti bližje cilju. Zmaga na odobrenih dirkah balonov na vroč zrak na lokalni, državni ali regionalni ravni lahko kvalificira balonaste za naslednjo višjo raven tekmovanja.