Digitalni podpisi so elektronski žigi, s katerimi je mogoče identificirati pošiljatelja ali podpisnika digitalnega dokumenta. Zamislite si digitalne podpise kot digitalni ekvivalent podpisa na pogodbi ali na čeku. Digitalni podpisi uporabljajo pare javnih in zasebnih ključev za zagotavljanje pristnosti elektronskega dokumenta. Ustvarjalec dokumenta bo imel zasebni del sheme digitalnega podpisa, ki je kodiran v dokument, ko je podpisan. Nato bi prejemnik dokumenta prejel javni ključ sheme digitalnega podpisa. To bi prejemniku dokumenta omogočilo, da ve, da je dokument pristen in res prihaja od pošiljatelja.
Po analogiji s papirnatimi dokumenti je namen podpisa preveriti, ali je podpisnik avtor dokumenta. Včasih dokumenti zahtevajo osebne podpise, da imajo pričo za podpis. Par javni ključ/zasebni ključ omogoča preverjanje elektronskih dokumentov na skoraj enak način.
Shema digitalnega podpisa ustvari par ključev, javni ključ pa se bo ujemal le z ustreznim zasebnim ključem in obratno. To zagotavlja, da je dokument, ki vsebuje zasebni ključ, pristen in ni bil spremenjen od podpisa.
Treba je omeniti, da je digitalni podpis popolnoma drugačen od digitalnega potrdila, ki preverja vsebino na spletnem mestu s tretjo osebo. Tudi digitalni podpis se zelo razlikuje od e-poštnega podpisa. Medtem ko je e-poštni podpis digitalna predstavitev imena pošiljatelja in kontaktnih podatkov, ne jamči za izvor sporočila ali dokumenta.
E-poštna sporočila se lahko podpišejo z digitalnimi podpisi, da se preveri njihov izvor, tako kot drugi elektronski dokumenti. Uporaba digitalnih podpisov bo prejemnikom teh dokumentov omogočila, da se počutijo udobno v zaupanju, da je dokument res prišel od navedenega pošiljatelja. Ta postopek lahko tudi pomaga zagotoviti, da dokument od pošiljanja ni bil spremenjen.