Cnidarci so razmeroma preprosta vrsta živali (ena med 38), ki vključujejo meduze, korale, morske mačehe, morske peresnike, škatlaste želeje in morske ose. Vrsta je dobila ime Cnidaria, iz grškega “cnidos”, kar pomeni “bodeča igla”.
Vsi cnidarijci, vključno s stacionarnimi koralami (graditelji slavnih in čudovitih koralnih grebenov) imajo zbadajoče celice, imenovane cnidocytes, ki dobijo pik iz organelov, imenovanih nematociste (imenovane tudi cnidociti ali cnidoblasti). Cnidarci naj bi bili med najbolj bazalnimi živalmi, razen gobic in fosilov iz Ediakarskega obdobja, pred 580 milijoni let. Cnidarci so pustili nekaj prvih jasno prepoznavnih živalskih fosilov.
Obstaja več kot 10,000 vrst cnidarian, razdeljenih v štiri glavne razrede: Anthozoa (anemone, korale), Scyphozoa (prave meduze), Cubozoa (želeji iz škatle) in Hydrozoa (Obelia, Aequorea, portugalski Man o’ War, drugi). Dva dodatna. manjše skupine vključujejo Polypodium (nenavadne parazitske cnidarije, ene redkih živali, ki živijo v celicah drugih živali) in Myxozoa, drobne parazite rib/črvov. Razvrstitev zadnjih dveh skupin znotraj Cnidaria je relativno nova in je bila omogočena z genetsko analizo.
Cnidarci imajo sloves lepih, a bolečih ali celo smrtonosnih. Meduze vsako leto pičijo na tisoče ljudi, kar za mnoge povzroči hudo bolečino, nekaj pa celo smrt. V Avstraliji in na drugih območjih z visokim tveganjem so izbrane plaže ograjene z mrežami, da se plavalci zaščitijo pred bolečim dotikom cnidaria. Še posebej nevarni so želeji iz škatle, ena vrsta, meduza Irukandji, pa naj bi bila ena najbolj strupenih živali na planetu. Ena žrtev je izjavila: “Nisem si mislila, da bi kdo lahko prenesel to stopnjo bolečine, ne da bi se spremenil v zelenjavo.”
Cnidarians (korale) sestavljajo največji superorganizem na svetu, Veliki koralni greben v Avstraliji, ki pokriva površino približno 344,400 kvadratnih kilometrov (132,974 kvadratnih milj). Ta greben in mnogi drugi po svetu so v tisočletjih rasli postopoma, ko koralni polipi odmirajo, za seboj puščajo svoje okostje, nato pa brstejo in tvorijo nove odseke grebena. Na teh grebenih živijo številne morske živali, vključno z veličastno zeleno morsko želvo.